Sve termoelektrane pretvaraju toplinsku energiju u mehaničku, a zatim u električnu. To se postiže korištenjem topline za pretvaranje vode u paru i usmjeravanjem pare na turbinu. Para pretvara lopatice turbine, pretvarajući toplinu u mehaničku snagu. To zauzvrat pokreće generator, koji stvara električnu energiju.
Elektrane koje lože ulje kako bi proizvodile električnu energiju nazivaju se elektrane na lož ulje. Općenito se po principu i radu ne razlikuju od svojih rođaka s fosilnim gorivom, ugljena i elektrane na prirodni plin, a u nekim su zemljama čak slične geotermalnim i nuklearnim elektranama poštovanje.
Sljedeće sredstvo za korištenje nafte i drugih naftnih derivata za proizvodnju električne energije je motor s unutarnjim izgaranjem, koji djeluje pretvarajući eksplozivni potencijal izgaranja nafte i njezinih derivata izravno u mehaničku energiju, a zatim pomoću te mehaničke snage za pokretanje a generator. Verzija ovog sustava koji gori benzin prisutna je u svim konvencionalnim motornim motorima na svijetu. Generatori motora sa unutrašnjim izgaranjem na ulje su česti u okolnostima kada je potreban fiksni generator, ali je potreba za snagom premala da bi parna turbina bila praktična.