Kada pogledate u noćno nebo, možete primijetiti da zvijezde trepere ili svjetlucaju; čini se da njihovo svjetlo nije stalno. To nije uzrokovano svojstvenim svojstvima samih zvijezda. Umjesto toga, Zemljina atmosfera savija svjetlost zvijezda dok putuje do vaših očiju. To uzrokuje osjećaj treperenja.
Atmosferske smetnje
Kako svjetlost prolazi kroz bilo koji medij, ona se savija. Taj se proces naziva lom. Promjene u mediju mogu promijeniti stupanj do kojeg se svjetlost lomi. Turbulencija Zemljine atmosfere uzrokovana je pomicanjem slojeva zraka pri različitim temperaturama i gustoćama. Zbog toga će se svjetlost koja prolazi kroz atmosferu lomiti u područjima različite gustoće. Svjetlost koju vidite sa zvijezda prebacuje se kroz Zemljinu atmosferu, a vi to doživljavate kao treptaj.
Varijacija u svjetlucanju
Količina loma koju zrači zvijezda također ovisi o kutu pod kojim promatrate zvijezdu. Ako je zvijezda izravno iznad glave, njezino svjetlo presijecat će Zemljinu atmosferu pod kutom blizu okomitog, umanjujući lom uopće. Slijedom toga, putovat će kroz minimalnu količinu Zemljine atmosfere, smanjujući na taj način refrakciju uzrokovanu atmosferskim poremećajima. S druge strane, ako je zvijezda blizu horizonta, njezino svjetlo mora putovati kroz veću količinu atmosfere. Učinci loma atmosfere stoga će biti jači, a zvijezda će vjerojatno više treptati.
Planets vs. Zvijezde
Planete ne trepere na isti način kao zvijezde. To je zato što su bliže Zemlji. Zvijezde su toliko daleko da se čine kao svjetlosne točke na nebu. Planeti su dovoljno blizu da se čine kao vrlo mali diskovi. Iako se svjetlost s planeta također lomi kroz atmosferu, neto rezultat turbulenta lom se širi po vidljivom disku planeta, tako da ne vidite planet kako treperi na isti način kao radiš zvijezdu. Ipak, povremeno možete vidjeti planet kako svjetluca, posebno kada je blizu horizonta.
Izbjegavanje svjetlucanja zvijezda
Da bi izbjegli treptaj zvijezda, astronomi mogu pokušati pomicati svoje teleskope tako da zvjezdana svjetlost prolazi kroz minimalnu količinu Zemljine atmosfere. To je jedan od razloga zašto su mnoge zvjezdarnice izgrađene na vrhovima planina. Nadalje, astronomi su postavili neke teleskope u svemir, što im daje tragove zvjezdane svjetlosti neometane atmosferom. Astronomi također mogu koristiti teleskope opremljene tehnologijom koja se naziva adaptivna optika. Prilagodljiva optika otkriva atmosferske smetnje i ispravlja sliku teleskopa deformiranim zrcalom kako bi pružila jasniju sliku zvijezde.