Dok gledate prema noćnom nebu i vidite kako zvijezde trepere, možda mislite da se one nikad ne mijenjaju i da s vama nemaju puno veze. U stvarnosti se znatno mijenjaju - ali tijekom milijuna do milijardi godina. Zvijezde se stvaraju, stare i mijenjaju se u ciklusima. Proučavajući životni ciklus zvijezda, možete se bolje upoznati s prirodom stvaranja materije i procesom kroz koji prolazi naše vlastito sunce.
Rani život
Sve zvijezde imaju slične životne faze dok zvijezda ne dosegne crveno-divovsku fazu. Kako se plin u maglici kondenzira, on stvara protozvijezdu. Na kraju temperatura dosegne otprilike 15 milijuna stupnjeva i fuzija započinje. Zvijezda počinje sjajno svijetliti i skupljati se. To je sada zvijezda koja će zasjati milijunima do milijardama godina. Kako zvijezda stari, proces fuzije pretvara vodik u helij u svojoj jezgri. Kad se opskrba vodikom istroši, jezgra zvijezde postaje nestabilna i skuplja se širenjem vanjske ljuske. Kako se hladi i širi na taj način, počinje svijetliti crveno. U ovom trenutku zvijezda je dosegla fazu crvenog diva.
Zvijezde male mase
Zvijezde koje su približno 10 puta veće od sunca ili manje nazivaju se zvijezdama male mase. Nakon spajanja helija u ugljik, jezgra zvijezde još se jednom sruši. Kako se skuplja, vanjski dio zvijezde puše prema van. To tvori planetarnu maglicu. Kako se hladi, jezgra zvijezde koja ostaje stvara bijelog patuljka. Kako se dalje hladi, može stvoriti ono što je poznato kao crni patuljak.
Zvijezde velike mase
Kako veće zvijezde dosežu fazu crvenog diva, temperatura im raste kako se helij stapa u ugljik. Temperatura jezgre raste, fuzijom nastaju kisik, dušik i željezo. Kad se jezgra zvijezde pretvori u željezo, fuzija prestaje. Željezo je previše stabilno i potrebno je više energije za stapanje željeza nego što je oslobođeno. Nakon što fuzija prestane, zvijezda se sruši. Temperature prelaze 100 milijardi stupnjeva i ekspanzivne sile nadvladavaju one koje se skupljaju. Srce zvijezde eksplodira prema van stvarajući eksploziju poznatu kao supernova. Kako se ova eksplozija probija kroz vanjske ljuske zvijezde, opet dolazi do fuzije. Kroz ovo oslobađanje energije, supernova stvara teške elemente. Ako je ostatak eksplozije veći od 1,4 do tri Sunčeve mase, postat će neutronska zvijezda. Ako se radi o tri solarne mase, zvijezda će svoj život završiti kao crna rupa.
Sunce
Sunce je zvijezda male mase. Stvoren je od kondenzirajućih plinova i prašine u maglici prije oko 4,5 milijardi godina. Za otprilike pet milijardi godina pretvorit će se u crvenog diva i obaviti sve unutarnje planete, uključujući i zemlju. Na kraju će postati zvijezda bijelog patuljka.