Devedeset i tri milijuna milja daleko, naše sunce, kotrljajuća sfera plina i nabijenih čestica, može napraviti pustoš u našem modernom svijetu. Dogodilo se to 1989. godine, kada je rafal visokoenergetskih čestica prouzročio zamračenja cijele istočne obale Kanade i Sjedinjenih Država. Poznati kao sunčeve baklje, ovi rafali jedan su od visokoenergetskih događaja Sunčevog sustava. Iako solarne baklje mogu poremetiti svemirske objekte poput satelita, Zemljina magnetosfera i jonosfera štite život na površini našeg planeta.
Zabrinutost
Tijekom svoje povijesti, bezbroj sunčevih baklji eksplodiralo je na zemlji. Srećom, magnetosfera i jonosfera pružaju dvostruki sloj zaštite. Iako su zemlja i njezini stanovnici sigurni od sunčevih baklji, predmeti koje šaljemo u svemir, poput svemirskih brodova i sondi, nemaju ove slojeve zaštite. Nasilne sunčeve baklje zvane izbacivanje krunične mase mogu uzrokovati geomagnetske oluje na Zemlji. Te oluje remete komunikacijske i navigacijske satelite, ometaju električne mreže i čak mogu utjecati na avione koji lete visoko. Budući da velik dio našeg života ovisi o elektroničkoj komunikaciji, CME-i zabrinjavaju, čak i ako nisu izravna prijetnja životu.
Sunčeve pjege i Sunčeve baklje
Astronomi su sunčeve pjege promatrali više od 2000 godina. Tijekom sunčeve baklje, magnetsko polje sunca koncentrira se oko sunčeve pjege, blokirajući normalan protok sunčeve energije. Kada se ta energija oslobodi, rafalno zračenje plamti od sunca. Ova je baklja prepuna nabijenih čestica poput elektrona i protona, koje s zračenjem hrle u svemir. Budući da su sunčeve pjege i sunčeve baklje povezane, obje vrste događaja prate 11-godišnji ciklus aktivnosti.
Magnetska zaštita
Zemljina magnetosfera, prvi sloj zaštite od sunčevih baklji, odbacuje nabijene čestice baklje. Zbog utjecaja sunčevog vjetra, magnetosfera ima komprimiranu, lukovitu stranu koja je okrenuta prema suncu, zaron u blizini Zemljinih polova i tekući rep koji se proteže daleko od sunca. Zemljino magnetsko polje blokira ove nabijene čestice s većine površine našeg planeta, dok ih solarni vjetar gura uz rep magnetosfere. U padovima magnetskog polja na polovima, ovo djelovanje pometanja čestica pojavljuje se kao polarne svjetlosti.
Zaštita atmosfere
Dok magnetosfera blokira nabijene čestice, jonosfera, sloj zemljine atmosfere na visokoj razini, zaustavlja zračenje sunčevih baklji. Svakodnevno nabijene čestice plina unutar 153 milje duboke jonosfere apsorbiraju zračenje i sprječavaju ga da dosegne Zemljinu površinu. Iako intenzivna, s ovom zaštitom energija sunčeve baklje ne može ozračiti naš planet i potencijalno oštetiti biljke i životinje Zemlje.