Kako izgleda Sunčev sustav?

Naš se Sunčev sustav sastoji od planeta, kometa i asteroida, zajedno s ostalim svemirskim krhotinama koje kruže oko zvijezde koju nazivamo suncem. Stvoren prije više od 4 1/2 milijarde godina, naš je Sunčev sustav jedan od bezbrojnih poput njega u svemiru. Sunčev sustav stoljećima je fascinirao astronome. Evo ideje kako to izgleda, zajedno s nekoliko činjenica o tome.

Svi objekti koji čine Sunčev sustav nastali su, pretpostavljaju znanstvenici, iz ogromnog oblaka plinova i prašine koji se naziva maglica. Ovaj se oblak počeo polako okretati, a zatim i brže, dok se materija u središtu vrtjela i urušavala u sebi. Ovo je postalo sunce. Ostali džepovi materije izdvojili su se iz ovog oblaka i postali planeti. Neki su planeti bili dovoljno veliki da svojim gravitacijskim silama privuku velike količine plinova. To su postali divovski planeti koji uključuju Jupiter, Saturn, Uran i Neptun. Ta su se tijela okretala oko središnjeg sunca u orbitama, pretvarajući tako Sunčev sustav.

Ako biste mogli biti iznad Sunčevog sustava i gledati prema dolje, vidjeli biste divovsko sunce u njegovom središtu. Sunce u procentima sačinjava gotovo svu materiju u Sunčevom sustavu - više od 99 posto. Planeti bi se okretali oko Sunca u smjeru suprotnom od kazaljke na satu, a Merkur bi bio najbliži suncu i patuljasti planeti poput Plutona najudaljeniji. Zemlja bi bila treći planet od Sunca, a Venera drugi. Mars bi bio četvrti sa sljedećim pojasom svemirskih ostataka nazvanim asteroidi, možda čak milijuni od njih u rasponu od stotina milja do mikroskopskih komadića. Gigantski planeti Jupiter, Saturn, Uran i Neptun slijedili bi tim redoslijedom, a patuljasti planeti izvan njih.

Planeti bi se nalazili u različitim fazama svojih orbita oko Sunca i ne bi svi bili lijepo poredani. Merkuru je potrebno samo 88 zemaljskih dana da završi jedan pohod oko Sunca. Zemlji treba godinu dana dok Jupiteru treba više od 12 godina da završi jednu orbitu. Što je planeta udaljenija od sunca, to je duže potrebno da se izvrši jedna revolucija oko nje. Na primjer, Neptunu treba 165 zemaljskih godina da završi posao.

Unutarnja četiri planeta mnogo su manja od vanjska četiri. Ti planeti imaju guste, stjenovite jezgre, a samo Zemlja i Mars imaju mjesece koji ih okružuju. Vanjski planeti imaju plinoviti sastav, uglavnom helij, vodik i led. Oko sebe imaju mnogo mjeseci u orbiti, jer su njihova gravitacijska polja jača od unutarnjih planeta. Vanjski planeti čine 99 posto mase Sunčevog sustava, ne računajući sunce. Neki od ovih planeta, Saturn za jednu, imaju prstenove koji se vrte oko sebe sastavljeni od sitnih čestica.

Dok su orbite planeta više ili manje kružne do eliptične oko sunca, kometi, komadi stijene i leda koji su ostali iznad formiranja Sunčevog sustava imaju ovalne orbite koje ih mogu približiti suncu, a zatim odvesti daleko u prostor. Neke komete mogu se približiti suncu, a zatim se provući pored njega i vratiti se u svemir do točke daleko izvan Plutona, trebajući tisuće godina da završe putovanje.