Kad je mjesec vidljiv na noćnom nebu, može se vidjeti da prolazi kroz "faze" - to jest, čini se da mijenja oblik u ciklusu iz noći u noć. Početak ovog ciklusa naziva se "novi mjesec", kada se gotovo ne može vidjeti mjesec, koji napreduje do "punog mjeseca" i natrag za oko 29 dana, poznat kao lunarni mjesec. Zašto se čini da Mjesec mijenja oblik na nebu, može se objasniti kako Mjesec kruži oko Zemlje.
Osnove
U svrhu ilustracije zamislite kako zemlja ostaje na fiksnom mjestu u svemiru, okrećući se oko svoje osi - mjesec kruži oko zemlje i sam se vrti oko osi. Mjesečev proces koji završava punu orbitu Zemlje i dovršava potpunu revoluciju na svojoj osi traje točno 29,5 dana. Zbog toga kada gledamo Mjesec, uvijek vidimo isti uzorak kratera. Dok mjesec kruži oko Zemlje i okreće se, svjetlost od Sunca pogađa je na različitim područjima, mijenjajući opseg u kojem je vidljiv na zemlji. Ova interakcija između zemlje, mjeseca i sunčeve svjetlosti je ono što uzrokuje mjesečeve faze.
Mladi mjesec
Zamislite zemlju, mjesec i sunce poredane u ravnoj liniji, s mjesecom smještenim u sredini. Svjetlost sunca osvjetljava onu stranu Mjeseca okrenutu prema zemlji, predstavljajući zemlju zamračenom stranom. To se zove mladi mjesec. Mladi se mjesec tradicionalno smatra početkom lunarnog mjeseca ili prvom mjesečevom fazom.
Voštani polumjesec do prve četvrtine
Sada zamislite mjesec koji se kreće od sredine crte koju čine zemlja, mjesec i sunce do položaja s lijeve strane zemlje. To se događa dok se mjesec kreće po svojoj orbiti i uzrokuje pojavu rastućeg polumjeseca na nebu. "Depilacija" je izraz koji se koristi za opisivanje mjeseca kada raste prema punom mjesecu. Kako se zemlja kreće u ovaj novi položaj, svjetlost od sunca počinje osvjetljavati bočnu stranu mjesec koji se može vidjeti sa zemlje, uzrokujući polumjesec i na kraju polovicu ili prvu četvrtinu mjesec.
Prva četvrt do punog mjeseca
U sljedećoj fazi mjesec napreduje od svog položaja s lijeve strane zemlje do iza zemlje. Za razliku od faze mladog mjeseca, s mjesecom između zemlje i sunca, Zemlja je sada u sredini između mjeseca i sunca. To omogućava sunčevoj svjetlosti da osvijetli cijelu mjesečevu stranu koja je okrenuta prema zemlji, što uzrokuje puni mjesec. Stadij prije punog mjeseca, ali nakon prve četvrtine poznat je kao voštani gips - suprotnost polumjesecu.
Pun mjesec do posljednje četvrtine
Završne mjesečeve faze nastaju kada se mjesec kreće iza Zemlje u svojoj orbiti do položaja s desne strane u zamišljenoj liniji. Ovo predstavlja zemlji još jedan polumjesec, ovaj put poznat kao zadnja četvrt, jer mjesec ponovno napreduje od punog mjeseca prema novom mjesecu. Nakon faze punog mjeseca, mjesec se opisuje kao opadajući, jer se smanjuje. Silazni gibavi mjesec događa se između pune i posljednje četvrtine mjeseca, a opadajući polumjesec javlja se nakon posljednje četvrtine, neposredno prije mladog mjeseca.
Nakon što mjesec završi punu orbitu, nastavlja svoje mjesto između zemlje i sunca, stvarajući novi mjesec i ponovno pokrećući mjesečev ciklus.