Promatrajući Mjesec sa Zemlje, lako je vidjeti da prolazi kroz ciklus svjetlosnih i tamnih pojava. Različite faze ovog ciklusa poznate su kao faze i za njih postoje tehnički nazivi. Objašnjenje mjesečevih faza zahtijeva ispitivanje mjesečevog orbitalnog položaja u odnosu na Zemlju i Sunce.
Mjesečeva orbita
Većina ljudi vjeruje da je Mjesecu potreban jedan mjesec da kruži oko Zemlje. To je uglavnom (ali ne baš točno) točno. Mjesečeva putanja znanstveno se objašnjava s dvije različite periodičnosti. Sinodičko razdoblje, koje se naziva i lunacija, vrijeme je između kada netko točno na Zemlji promatra točno istu mjesečevu fazu. To razdoblje traje točno 29,5305882 dana. Zvjezdani period, koji se naziva i orbitalnim razdobljem, je stvarno vrijeme potrebno mjesecu da kruži oko Zemlje. To razdoblje traje točno 27,3217 dana.
Razlika u duljinama razdoblja objašnjava se kretanjem Zemlje. Netko koji promatra mjesečeve faze sa Zemlje promatra s platforme koja je također u pokretu. Tijekom mjesečeve revolucije Zemlja je premjestila oko 1/12 vlastite godišnje revolucije oko Sunca.
Mjesečeve faze
Mjesečeve faze opisuju koliko se i koji dijelovi Mjeseca promatraju kao svjetlost i sjena. Kako mjesec prolazi kroz svoju orbitu, promjena faza se lako uočava.
Tijekom faze punog mjeseca, cijeli se mjesec vidi kao svjetlost. Za vrijeme mladog mjeseca cijeli se mjesec vidi kao sjena. U mjesečevim fazama u prvoj četvrtini i trećoj četvrtini, polovica mjeseca vidi se kao svjetlost, a polovica kao sjena. Između vremena poznata su kao polumjesec i gib, jer mjesečevo osvijetljeno ili zasjenjeno područje poprima oblik polumjeseca.
Uzrok mjesečevih faza
Baš kao i Zemlja, pola mjeseca osvijetljeno je suncem, a polovica je u bilo kojem trenutku u sjeni. Dok Mjesec putuje oko Zemlje, mi vidimo Mjesec iz različitih kutova, pa tako možemo vidjeti različite postotke svjetlosti i sjene.
Kad je mjesec pun, mjesec je na suprotnoj strani Zemlje od sunca. Kao rezultat, možemo vidjeti cijelu osvijetljenu stranu Mjeseca. Kod mladog mjeseca postoji upravo suprotno poravnanje, pri čemu je mjesec između Zemlje i Sunca. U tom trenutku možemo promatrati samo zasjenjenu stranu Mjeseca. U prvoj i trećoj četvrtini mjeseca, Mjesec je pod kutom od 90 stupnjeva u odnosu na Zemlju i Sunce. Možemo vidjeti polovicu osvijetljene i polovicu zasjenjene strane. Razdoblja polumjeseca i giba promatraju se dok Mjesec prelazi između ovih točaka u svojoj orbiti.
Depilacija vs. Nestajanje; Polumjesec vs. Grbav
Četiri su pojma koja se koriste za opisivanje "između" mjesečevih faza: depilacija, opadanje, polumjesec i gibavost.
Depilacija je kada se čini da se osvijetljeno područje mjeseca povećava, dok opada kada se čini da se osvijetljeno područje smanjuje. Polumjesec je kad se mjesec čini manje osvijetljenim, a gibast opisuje kada se čini da je mjesec osvijetljen više od pola.
Pomrčina Mjeseca
Pomrčina se događa u fazi punog mjeseca kada Zemlja baci sjenu na Mjesec, privremeno čineći da potpuno ili djelomično potamni. Djelomične pomrčine događaju se nekoliko puta godišnje, dok se potpuna pomrčina događa vrlo rijetko. Pomrčine su relativno kratki događaji i tijekom nekoliko sati možete promatrati mjesec kako prelazi iz punog u mrak i natrag u puni.
