Solarnu energiju ljudi već tisućama godina koriste za grijanje, a odnedavno i za proizvodnju električne energije. Solarna energija izuzetno je golem resurs, ali ima određena ograničenja u pogledu dostupnosti koja mogu utjecati na njezinu primjenu širom svijeta.
Teoretska dostupnost
Sunce svakodnevno na Zemlju ulijeva ogromnu količinu sunčeve svjetlosti, i premda se oko polovice odražava u atmosferi, Zemlja svake godine upije oko 3.850.000 ekađulija sunčeve energije. Zemlja u jednom satu apsorbira više sunčeve energije nego što to iskoristi cijela ljudska populacija u jednom godine, prema izvještaju Vaclava Smila, uglednog geografa i profesora sa Sveučilišta u Ljubljani Manitoba.
Dostupnost po danu
Iako se sunčeva energija može činiti gotovo neograničena, rotacija zemlje predstavlja glavno ograničenje kontinuirane solarne energije. Lokacije blizu sjevernog i južnog pola imaju dugotrajno sunčano vrijeme, ali to je samo jedan dio godine, a oni doživljavaju smanjene sate sunčeve svjetlosti u suprotno doba godina. Neka solarna postrojenja koriste sustave za pohranu energije za pohranu viška energije tijekom razdoblja izvan sezone i za isporuku energije tijekom vršnih razdoblja ili preko noći.
Atmosferski učinci
Naoblaka može drastično utjecati na dostupnost solarne energije. Tvrtke koje planiraju velika postrojenja za proizvodnju sunčeve energije odabiru mjesta koja u prošlosti imaju minimalan broj oblačnih dana i općenito imaju nižu vlagu. Lokacije kao što su jugozapad SAD-a, pustinjska područja Afrike i veći dio Australije imaju nisku razinu vlaga, malo kiše i nekoliko oblačnih dana tijekom cijele godine, maksimalizirajući sunčevu energiju koja može biti upregnuti.
Zemljopisna širina
Udaljenost mjesta od ekvatora izravno je povezana s količinom sunčeve energije koja se može iskoristiti na tom mjestu. Što je kut sunca bliži površini Zemlje, to više sunčeve energije doseže površinu, umjesto da je odbija atmosfera. Stoga, dio Zemljine površine između Tropskog raka i Tropskog jarca apsorbira najveću količinu sunčeve energije tijekom jedne godine.
Infrastruktura za prijenos električne energije
Velike solarne instalacije pružaju najveću količinu energije kada se instaliraju na mjestima gdje je sunčevo zračenje jako i kontinuirano. Međutim, ta su mjesta često nenaseljena, a infrastruktura za prijenos električne energije možda ne postoji na tom području. Tvrtke koje planiraju i grade velike solarne instalacije često moraju uključivati izgradnju sustava za prijenos električne energije kako bi isporučivale električnu energiju tamo gdje je potrebna i koristi se.