Sunčeva toplinska energija je energija prikupljena od sunca koja se koristi za stvaranje topline. Ta se toplina obično koncentrira pomoću zrcala, a zatim koristi za grijanje vode. Potrošači koriste toplu vodu u rezidencijama ili tvrtkama ili je zagrijavaju dok se ne pretvori u paru koja se koristi za okretanje turbina, proizvodeći električnu energiju. Iako solarna toplinska energija ima brojne prednosti, posebno one u okolišu, ima i nedostataka.
Pro: Obnovljivi
Za razliku od energije generirane iz fosilnih goriva, poput prirodnog plina, nafte i ugljena, sunčeva energija je beskonačno obnovljiva. To tehnologiju čini dugoročno pouzdanijom, oslobađajući vlasnike brige da li će je nadopuniti. Korištenje sunčeve energije može države učiniti energetski neovisnijima smanjenjem energije koju moraju uvesti.
Pro: Ne zagađuje
Osim zagađenja koje se troši na proizvodnju samog uređaja za solarnu toplinsku energiju, solarna toplinska energija gotovo ne proizvodi onečišćujuće tvari, poput otrovnih kemikalija ili stakleničkih plinova. Uz povećanu zabrinutost zbog negativnih učinaka klimatskih promjena, solarna toplinska energija pruža sigurnu alternativu tradicionalnim izvorima energije, od kojih većina emitira velika opterećenja ugljikom. Za razliku od topline dobivene izgaranjem prirodnog plina, toplina dobivena solarnom toplinskom energijom ne stvara emisiju ugljika.
Pro: Loše održavanje
Nakon početne instalacije, solarna toplinska energija uglavnom nema potrebe za održavanjem. Za razliku od uređaja koji proizvode energiju iz ugljena ili prirodnog plina, korisnici mogu ostaviti uređaje solarne toplinske energije na dulje vrijeme nakon instalacije. Potrebne su manje radne ekipe za upravljanje solarnim termalnim nizovima od složenijih postrojenja za proizvodnju električne energije. Mnogi solarni termalni uređaji, posebno oni koji griju toplu vodu, uključuju jednostavniju tehnologiju od fotonaponskih panela.
Con: Skupo
Od 2010. godine skuplja je proizvodnja solarne energije od energije iz tradicionalnih fosilnih goriva, poput ugljena i prirodnog plina. Općenito je para koja nastaje izgaranjem ugljena, nafte i prirodnog plina jeftinija od pare proizvedene iz solarne toplinske energije. Startni troškovi uređaja za solarnu toplinsku energiju obično su veći zbog većih troškova po jedinici proizvedene energije. Međutim, budući da sunčevoj toplinskoj energiji nedostaje sirovine, u nekim situacijama vremenom može biti jeftinija.
Con: Nedosljedan
Uređaji ne mogu generirati sunčevu toplinsku energiju u skladu s većinom fosilnih goriva i ne mogu proizvoditi sunčevu energiju u oblačnim danima ili po mraku. To ga čini nepouzdanim izvorom energije i pridonosi njegovim troškovima, jer oni koji se oslanjaju na sunčevu energiju moraju imati rezervne izvore energije.
Con: Pohrana
Za razliku od fosilnih goriva, ne možemo lako pohraniti ni sunčevu svjetlost ni vruću vodu. To pridonosi nepouzdanosti jer korisnici nisu u mogućnosti proizvesti velike količine energije za kasniju potrošnju ili za hitne slučajeve. Iako se električna energija koju generiraju turbine može pohraniti u baterije, skladištenje je skupo i neučinkovito. Vruća voda ne može se dugo skladištiti bez velikog gubitka topline.
