Nevjerojatne činjenice o Saturnu

Saturn je 95 puta veći od Zemlje i nalazi se na šestom mjestu od Sunca u našem Sunčevom sustavu, između Jupitera i Urana. Prepoznatljivi prstenovi i blijedo srebrna boja čine ga jednim od najprepoznatljivijih planeta kroz teleskop. Saturn spada u plinski div, ili Jovijevu klasifikaciju planeta.

NASA-ini znanstvenici vjeruju da se Saturn sastoji uglavnom od uskovitlanih slojeva plina s malom jezgrom željeza i kamena - iako je njegova najčudnija značajka ljepljivi sloj komprimiranog plina. NASA-ini znanstvenici vjeruju da je Saturn sastavljen od nekoliko prepoznatljivih slojeva, od jezgre prema van. Amonijak, metan i voda čine vanjsku jezgru; zatim, postoji sloj visoko komprimiranog metalnog vodika. Prekriven je viskoznim slojem komprimiranog helija i vodika koji postupno postaje plinovitiji što se više povećava s površine.

Saturn je prekriven debelim slojem oblaka, razvučenim u pojaseve oko planeta od vjetrova od 1100 mph. Nijedna životinjska ili biljna životinja sa Zemlje ne bi mogla preživjeti na Saturnu, a NASA-ini znanstvenici sumnjaju da je planet u stanju održavati vlastiti život.

Saturn se naginje na svojoj osi daleko od sunca. To znači da sunčeva toplina više zagrijava južnu polutku nego sjevernu. Zbog svoje udaljenosti od sunca, 840 milijuna milja u odnosu na Zemljinu 91 milijun, Saturnovi su vanjski oblaci izuzetno hladni. NASA-ini instrumenti mjere prosječnu temperaturu oblaka od minus 175 stupnjeva C (minus 283 stupnjeva F). Ispod oblaka, NASA vjeruje da je temperatura mnogo viša i procjenjuje da Saturn daje još 2,5 topline nego što je prima od sunca, uglavnom zahvaljujući kemijskoj reakciji između planeta i tekućeg vodika helij.

Iako je Saturn puno veći od Zemlje, puno je manje gust - toliko da NASA-ini znanstvenici vjeruju da bi komad Saturna plutao u vodi. Kocka Zemljine površine bila bi puno teža ako bi se vagala protiv kocke jednake veličine sa Saturna. Procjenjuje se da je gravitacija na Saturnu nešto jača od one na Zemlji, pa bi objekt od 100 kilograma na Zemlji težio 107 kilograma na Saturnu.

Najprepoznatljivija značajka Saturna su njegovi prstenovi, od kojih je najveći širok više od 180 000 milja, ali debeo samo nekoliko tisuća metara. Prstenovi okružuju Saturn na njegovom ekvatoru, ali ne uspostavljaju kontakt sa samim planetom. Ukupno Saturn ima sedam prstenova, od kojih se svaki sastoji od tisuća manjih ringleta. Ti se prstenovi sastoje od milijarda čestica leda, od kojih su neke malene poput prašine, a neke dijelove velike do 10 stopa. Iako su Saturnovi prstenovi izuzetno široki, nevjerojatno su tanki, gotovo nevidljivi kad se gledaju u profilu sa Zemlje.

Saturn ima 62 mjeseca čija je promjera veća od 31 milje, i mnogo manjih "mjesečića". Najveći mjesec, Titan, približno je upola manji od Zemlje i veći je od planeta Merkur. Jedino ima vlastitu atmosferu, koju uglavnom čini dušik. Ostali Saturnovi mjeseci uključuju Mimas s masivnim kraterom koji zauzima više od trećine površine i Hyperion cilindričnog oblika.

Najnovija sonda u orbiti oko Saturna bila je Cassini-Huygens, pokrenuta 1997. godine kao zajednička misija Europske svemirske agencije, NASA-e i Talijanske svemirske agencije. Jedna od najvećih međuplanetarnih letjelica ikad izgrađenih, Cassini je proveo sedam godina leteći prema Saturnu, njegovim prstenovima i mjesecima. 2005. godine svemirska letjelica Cassini rasporedila je sondu Huygens za proučavanje Titana.

Znanstvenici proučavaju Saturn sondama od 1973. godine, kada je NASA lansirala Pioneer 11 za analizu Saturna i Jupitera. Prošao je unutar 13.000 milja od Saturna 1979. godine i vratio znanstvene podatke i prve fotografije Saturna iz blizine. Te su informacije dovele do otkrića dva Saturnova prstena i njegovog magnetskog polja. 1977. NASA je lansirala Voyager 1 i Voyager 2, koji su obojica prošli bliže Saturnu, 1980. odnosno 1981. nego Pioneer 11. Obje misije Voyager pružile su NASA-i detalje o Saturnovim mjesecima i dodatne informacije o njezinim prstenovima.