Mjerne jedinice koje ljudi koriste na Zemlji nisu korisne za mjerenje udaljenosti u svemiru. Primjerice, Voyageru 1 kretao se zapanjujućom brzinom od 62.000 kilometara na sat (38.525 milja na sat) 35 godina da napusti Sunčev sustav, razmjerno mali dio svemira. Da bi izbjegli korištenje neshvatljivo velikih brojeva, astronomi su razvili mjerne jedinice za Sunčev sustav i za međugalaktički svemir.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Milje, kilometri i druge jedinice koje koristimo za mjerenje udaljenosti na Zemlji nisu na visini zadatka za rukovanje toliko raznovrsnijim između nebeskih tijela i galaksija. Uobičajene mjerne jedinice za svemir uključuju astronomsku jedinicu, parsek i svjetlosnu godinu.
Astronomska jedinica
Iako su stari Grci imali ideju o prosječnoj udaljenosti između Zemlje i Sunca, astronom Christiaan Huygens izvršio je prvo točno mjerenje 1659. godine, koristeći faze Venere kao referenca. Astronomi ovu udaljenost - jednaku 149.597.871 kilometara (92.955 milja) - nazivaju astronomskom jedinicom i koriste je kao osnovnu jedinicu za mjerenje razdvajanja između tijela u Sunčevom sustavu. Prema definiciji, Zemlja je udaljena 1 AU od Sunca, dok je Merkur u prosjeku udaljen 0,39 AU, a patuljasti planet Pluton u prosjeku 39,5 AU.
Svjetlosna godina
Korištenjem rotirajućih nazubljenih kotača i ogledala, francuski fizičari Louis Fizeau i Leon Foucault dobili su prva točna mjerenja brzina svjetlosti u 1800-ima, iako je 1.400 godina stara izjava u Kuranu uspoređujući je s mjesečevim revolucijama oko Zemlje točno. Vrijednost koju je prihvatio američki Nacionalni ured za standarde iznosi 299.792 kilometara u sekundi (186.282 milje u sekundi). Udaljenost svjetlosti prijeđe u godini ili svjetlosnoj godini - 9.460.730.472.581 kilometara (približno 5.878.625.400.000 milja) - čini popularnu mjeru međugalaktičkih udaljenosti, iako astronomi više vole drugu jedinica: parsek.
Parsec
Astronomi izračunavaju zvjezdane udaljenosti mjereći paralaksu: kut prividnog kretanja zvijezda na pozadini svemira kad se Zemlja nalazi na suprotnim stranama svoje orbite. Iz toga nastaje parsek, jedinica izvedena pisanjem zamišljenog pravokutnog trokuta na nebu. Osnova trokuta je zamišljena crta između Zemlje i Sunca, čija je duljina 1 AU. Druga je noga udaljenost od sunca do zamišljene točke s koje će, ako proširite hipotenuzu na Zemlju, kut biti 1 lučna sekunda. Objekt na toj udaljenosti od sunca leži, prema definiciji, jedan parsek.
Međugalaktička mjerenja
Udaljenost od Zemlje do obližnjih zvijezda može se prikladno izraziti u parsecima; na primjer, najbliža zvijezda, Proxima Centauri, udaljena je 1,295 parseka. Budući da je parsek jednak 3,27 svjetlosnih godina, to je 4,225 svjetlosnih godina. Međutim, čak se i parseci pokazuju nedovoljnima za mjerenje udaljenosti unutar galaksije ili međugalaktičke udaljenosti. Astrofizičari ih često izražavaju u kiloparsecima i megaparsecima, što je jednako 1000, odnosno milion parseka. Na primjer, središte galaksije udaljeno je oko 8 kiloparseka, što je jednako 8000 parseka ili 26.160 svjetlosnih godina. Trebalo bi vam 16 znamenki da biste taj broj izrazili kilometrima ili miljama.