Patuljasti planeti su objekti koji postoje u Sunčevom sustavu veći su od meteora ili kometa, ali nisu u skladu s definicijom planeta. U Sunčevom sustavu identificirano je najmanje pet patuljastih planeta, uključujući poznati nekadašnji planet Pluton, iako se sumnja da postoji još mnogo.
Patuljak Definicija
Prema Međunarodnoj astronomskoj uniji, patuljasti planet je objekt koji nije satelit, sfernog je oblika i nije očistio susjedstvo svoje orbite. Kad objekt "očisti susjedstvo", to znači da na njega više ne utječe gravitacija objekata slične veličine; čišćenje susjedstva jedini je aspekt koji razlikuje patuljaste planete od pravilnih osam planeta. Patuljasti planeti mogu imati mjesece i druge predmete zarobljene u njihovoj gravitaciji.
Gdje ih pronaći
Zbog svoje male veličine, patuljaste planete je teško locirati. Gotovo svi poznati patuljasti planeti u Sunčevom sustavu nalaze se izvan najudaljenijeg planeta, Neptuna. Kuiperov pojas je prostrano područje u vanjskim dijelovima Sunčevog sustava koje sadrži asteroide, komete i druge male smrznute predmete. Najmanje četiri patuljasta planeta nalaze se u Kuiperovom pojasu i, zbog udaljenosti pojasa od Zemlje i činjenica da još nijedna sonda nije došla do nje, znanstvenici vjeruju da u Kuiperovom pojasu postoji mnogo patuljastih planeta.
Degradirani Pluton
Najpoznatiji od patuljastih planeta je Pluton, koji je prije 2006. bio klasificiran kao jedan od devet planeta. Pluton je 1930. otkrio Clyde Tombaugh, a ima tri poznata satelita: Charon, najveći; Nix; i Hydra. Promjer Plutona je otprilike 2.400 kilometara (1.500 milja), a vjeruje se da je u potpunosti sačinjen od leda i stijena. Od 2011. godine slike Plutona su mutne, iako se očekuje da će svemirska sonda New Horizons stići na patuljasti planet 2015. godine.
Ostali primjeri
Osim Plutona, poznata su još najmanje četiri patuljasta planeta: Ceres, Eris, Haumea i Makemake. Od 30. lipnja 2014. znanstvenici s Kalifornijskog tehnološkog instituta bili su "gotovo sigurni" u postojanje 10 patuljastih planeta u Kuiperovom pojasu. Od njih je Eris najveća i zapravo je oko 30 posto veća od Plutona; njegovo je otkriće 2005. godine natjeralo znanstvenike da smanje Plutonovu klasifikaciju kao planet. Eris ima jedan mjesec, Disnomiju. Ceres je otkriven 1801. godine i naizmjenično je klasificiran kao planet, zatim asteroid, sve dok 2006. nije nadograđen na patuljasti planet. Ceres nije u Kuiperovom pojasu; nalazi se u asteroidnom pojasu Sunčevog sustava, između Marsa i Jupitera.