Sunce, koje je zvijezda u središtu našeg Sunčevog sustava, pokreće sav život na Zemlji. Iako ova izjava zvuči poetično, ona je i znanstvena. Ne bismo mogli preživjeti bez svjetlosti i topline sunca, jer je uključeno u toliko procesa koji su sastavni dio opstanka ekoloških sustava zemlje. Jedan takav sustav naziva se ugljikov ciklus, u kojem sunce igra važnu ulogu.
Pregled ciklusa ugljika
Ugljik je osnova čitavog života na Zemlji i šire; prema NASA-inom opservatoriju za Zemlju, to je četvrti najrasprostranjeniji element u svemiru. Ljudska bića temelje se na ugljiku, kao i druge biljke, životinje i minerali. Ciklus ugljika odnosi se na ciklički napredak atoma ugljika kroz biljke, životinje, mora i atmosferu.
Disanje
Na disanje se obično misli kao na disanje, ali na molekularnoj se razini odvija više stvari. Disanje se odnosi na postupak uzimanja kisika i stvaranja ugljičnog dioksida i vode. Biljke, ljudi i životinje neprestano dišu, čineći ih integralnim dijelom ugljikovog ciklusa jer proizvode potrebne materijale za fotosintezu.
Fotosinteza
Sunce ima bitnu ulogu u fazi fotosinteze ugljikovog ciklusa. Fotosinteza se odnosi na postupak kojim biljke uzimaju ugljični dioksid i vodu (produkte disanja) i pretvaraju ih u kisik, pogođeni energijom sunca. Fotosinteza se javlja i u kopnenim biljkama i u organizmima koji žive u oceanima poput algi. Bez fotosinteze, opskrba Zemlje kisikom bila bi iscrpljena.
Zabrinutost za okoliš
Budući da su sve komponente Ugljičnog ciklusa toliko važne da nastave teći, ekolozi su posljednjih nekoliko godina bili posebno svjesni ugljika. Prema NASA-inom opservatoriju za Zemlju, promjene koje povećavaju količinu ugljika u bilo kojem dijelu ciklusa mogu ga izbaciti iz ravnoteže, uzrokujući stvari poput povećane temperature Zemlje.