Planet Jupiter, nazvan po rimskom kralju bogova, bio je zapažen astronomski objekt od davnina. Galilejeva promatranja Jupitera i njegovih mjeseci 1610. pomogla su pružiti važne dokaze za heliocentričnu teoriju gibanja planeta. Iako se ovaj vanjski planet nalazi stotinama milijuna milja od Zemlje od najbližeg prilaza, i dalje je lako vidljiv kao svijetla, obojena točka na noćnom nebu.
Pregled i činjenice
Plinski div Jupiter najveći je planet Sunčevog sustava, više od 300 puta masivniji od Zemlje. Zbog svoje ogromne veličine i reflektirajućih oblaka, Jupiter je treći najsjajniji objekt na noćnom nebu, nakon mjeseca i Venere. Na udaljenosti od oko 500 milijuna milja od sunca, Jupiter kruži neposredno ispred pojasa asteroida. Zbog velike udaljenosti jedna Jupiterova godina ekvivalentna je gotovo 12 zemaljskih godina.
Kemijski sastav
Poput ostalih plinovitih planeta, Jupiteru nedostaje čvrsta, stjenovita površina. Umjesto toga, planet se sastoji od plinovitih slojeva koji rastu sve gušći s većom dubinom. Zapravo je težina toliko intenzivna da se duboko unutar Jupitera vodik komprimira u metalnu tekućinu koja provodi električnu energiju. Ova je tekućina izvor Jupiterovog magnetskog polja. Kemijski je Jupiter 90 posto vodika i 10 posto helija, s tragovima amonijaka i drugih tvari koje planetu daju živopisne boje.
Jupiterovi prstenovi
Iako su Saturnovi prstenovi poznatiji, Jupiter je također okružen ravnim prstenovima krhotina. Jupiterov sustav prstenova manji je i bliži planetu od Saturnovog i sadrži uglavnom mala zrna stijene i prašine. Budući da ti prstenovi ne sadrže led, oni nisu briljantni i reflektirajući poput Saturnovih prstenova, pa ih je svemirska letjelica Voyager 1 otkrila tek 1979. godine.
Velika crvena mrlja
Cijelu Jupiterovu vidljivu površinu prekrivaju oblaci od kojih su mnogi sastavljeni od plina amonijaka. Ovi oblaci snažni su vjetrovi u atmosferi planete razvučeni u pruge. Velika crvena pjega, posebno zapažena crvena mrlja na južnoj hemisferi planeta, divovska je oluja pod visokim pritiskom koja bjesni više od 300 godina.
Jupiterovi sateliti
Više od 60 poznatih satelita ili mjeseca kruži oko planeta Jupiter. Neki su sateliti vrlo mali i imaju privremene, kaotične orbite. Ostali su sateliti veliki i stabilni, poput četiri mjeseca koja je otkrio Galileo: Io, Europa, Ganimed i Kalisto. Ti su mjeseci veliki gotovo kao planeti i imaju složene slojevite strukture koje nalikuju našoj vlastitoj Zemlji. Prošle i buduće svemirske misije imaju za cilj istražiti zemljopis Jupiterovih mjeseci i potragu za tekućom vodom ili čak životom.
