Ima li Pluton oluje?

Nekoć se Pluton smatrao devetim planetom u našem Sunčevom sustavu, ali sada je prekvalificiran u patuljasti planet. Umjesto da njegov mjesec Charon kruži oko njega, Pluton i Charon obilaze težište između sebe. Pluton nema zamašne, impresivne oluje Jupitera, ali ima vjetrometine koje preraspodjeljuju led koji prekriva njegovu površinu.

Manji od našeg mjeseca, Pluton je promjera samo 1.440 milja (nešto više od 2300 kilometara) - udaljenost od Los Angelesa do Oklahoma Cityja. Pluton se dugo smatrao najudaljenijim planetom našeg sunčevog sustava od Sunca. Iako je to općenito točno, svake 228 godine Plutonova orbita prolazi ispred Neptuna, čineći Neptun 20 godina udaljenijim od sunca prije nego što se orbite ponovno prijeđu. Gravitacija na Zemlji 15 puta je veća od one Plutona - da možete putovati do Plutona, vagali biste petnaest koliko radite na Zemlji.

Temperatura na Plutonu je hladnija nego bilo gdje na Zemlji, jer je 40 puta udaljenija od sunca. Prosječna temperatura, -390 stupnjeva Fahrenheita (-234 stupnja Celzija), samo je oko 70 stupnjeva Fahrenheita viša od apsolutne nule, najniže moguće temperature. Na ovim hladnim temperaturama jedini elementi koji bi mogli postojati u nezaleđenom stanju bili bi helij, vodik i neon. Stoga kišne oluje nisu moguće na Plutonu, jer je previše prehladno; čak i ako tamo postoji voda, nikad ne bi bila dovoljno topla da ispari i stvori oblake.

Oblaci ili izmaglica prekrivaju površinu Plutona - znanstvenici nisu sigurni koji, ali primijetili su da se zvjezdana svjetlost ne odbija ravnomjerno s planeta. Ovaj oblak ili izmaglica prepun je elemenata koji su se zagrijali s površine i pretvorili u plin - ti su elementi najvjerojatnije dušik i metan. Na Plutonu nastaje mraz kada se elementi koji su se pretvorili u plin na osunčanoj strani planeta odnesu u hladnija i tamnija područja - nagib rotacijske osi Plutona za 120 stupnjeva dovodi do oštrih sezonskih varijacija, dovoljno velikih da su znanstvenici primijetili promjenu razine mraza kroz teleskopska mjerenja reflektiranih infracrvenih valnih duljina sunčevu svjetlost. Mraz na Plutonu nije napravljen od vode, kao na Zemlji, već se smatra da je to metan ili dušikov led. Stvaranje mraza glavna je vremenska pojava na Plutonu.

Pluton, poput Zemlje, ima vjetrove koji nastaju iz interakcije između vrućeg i hladnog zraka te visokog i niskog tlaka - ti su vjetrovi najjači kad ga Plutonova orbita približi suncu od Neptuna. Iako je Pluton daleko od sunca, sunce još uvijek ima snažne učinke na njega, zagrijavajući ga do te mjere da može imati atmosferu i vjetrove. Vjetrovi na Plutonu također stvaraju sublimaciju, odnosno promjenu elementa iz čvrstog u plinski. Sublimacijom su vjetrovi odgovorni za pomicanje ledenog pokrivača na planeti. Brzina atmosferskih vjetrova Plutona, iako se nekada smatralo da je veća, nedavno je procijenjena na samo oko 37 kilometara (23 milje) na sat, prema istraživačici Angeli Zalucha iz SETI-ja Institut.

Potrebno je više promatranja i istraživanja kako bi se u potpunosti razumjelo Plutonovo vrijeme. NASA je 2006. godine lansirala svemirsku letjelicu za proučavanje Plutona i Kuiperovog pojasa. Istraživački obrt New Horizons trebao bi dostići Pluton do 2015. godine. New Horizons je već otkrio dva nova mjeseca Plutona, koja se trenutno nazivaju P4 i P5. Baš kao što Zemljin mjesec utječe na plimu i oseku, ovi mladi mjeseci mogu imati nepoznate učinke na Pluton ili Plutonovo vrijeme. Pluton je prije misije već imao tri poznata mjeseca: Hydra, Nix i Charon. New Horizons proučit će Plutonovu atmosferu radio valovima i ultraljubičastom svjetlošću.