Magneto je prilično pouzdan i kompaktan električni generator koji se koristi u malim benzinskim motorima koji to ne rade zahtijevaju bateriju, poput one u opremi za travnjake, zemljanim biciklima, mopedima, jet skijama, izvanbrodskim motorima i RC modelu avioni. Budući da stvaraju snažan, ali kratak električni impuls, a ne kontinuiranu struju, magneti jesu idealno za stavljanje iskre u svjećicu, koja je ono što pokreće unutarnje izgaranje i napaja motor. Zbog svoje pouzdanosti i veličine, magneti se koriste u avionima i bili su izvor energije iza zvona u ranim telefonima.
Princip koji stoji iza magneta je sušta suprotnost elektromagnetu. Dok elektromagnet koristi električnu energiju koja prolazi kroz zavojnicu da bi stvorio magnet, magnet koristi magnetsko polje u blizini zavojnice, nazvano armatura, za proizvodnju električne struje. Magneto se tako sastoji od tri bitna dijela. Armatura, često u obliku U, ima primarnu zavojnicu od debele žice i sekundarnu zavojnicu od tanke žice omotane oko sebe u slojevima. Zamašnjak s dva jaka magneta koristi se za stvaranje magnetskog polja oko armature. Napokon, električna upravljačka jedinica, obično barem prekidač i kondenzator, ometa elektromagnetsko polje i usmjerava rezultirajuću električnu struju dalje od magneta tamo gdje se nalazi potrebno je.
Da bi se proizvela struja, zamašnjak se mora okretati ili se zavojnica mora pomicati između polova magneta, što objašnjava zašto su rani telefoni imali ručnu ručicu. Pri svakoj rotaciji u zavojnicama na armaturi ugrađuje se elektromagnetsko polje. Bregulja na električnoj jedinici stvara kontakt s armaturom, remeti polje i stvara električni napon u primarnoj zavojnici. Visoka napetost sekundarne zavojnice u usporedbi s primarnom zavojnicom pojačava napon struje koja je usmjerena na svjećicu. Zatim grebena prekida kontakt s armaturom i elektromagnetsko polje se regenerira za novi impuls električne energije. Cijeli postupak traje djeliće sekunde.
Da bi ispravno funkcionirao u motoru, mora se ugraditi magneto tako da njegovo paljenje bude primjereno prilagođeno taktu kompresije klipova. Svjećica mora zapaliti gorivo / zrak kad se komprimira u komori kako bi se stvorilo izgaranje i potisnuo klip prema dolje. U velikim motorima tradicionalno se koristi razdjelnik za podešavanje električnih naboja na svaku svjećicu. Noviji napredak je upotreba malih računala za stvaranje pouzdanijeg mjerenja vremena.