Umjetne brane dizajnirane su da zaustave ili ometaju protok vode duž rijeke. Iako su brane najčešće povezane s proizvodnjom hidroelektrične energije, koriste se u razne svrhe. Kad se rijeka zabrani, ona stvara umjetnu vodenu površinu iza brane. Takvi se rezervoari koriste za opskrbu javnosti pitkom vodom i za regulaciju protoka vode u okolna područja.
Čista energija
Hidroenergija osigurava 19 posto svjetske opskrbe električnom energijom, izvještava američka Geološka služba, s oko 3.000 teravat-sati godišnje. Hidroelektričnost iskorištava kinetičku energiju vode za pokretanje turbina, koje zauzvrat generiraju električnu energiju. Hidroenergija je čista i obnovljiva te smanjuje ovisnost o fosilnim gorivima.
Regulira opskrbu vodom
Kad se rijeka zabrani, voda se udružuje i formira rezervoar. To omogućava centrima za prikupljanje slatke vode tijekom razdoblja obilnih kiša za upotrebu tijekom suša i suhih perioda. Brane se također mogu koristiti za kontrolu poplavne vode i opskrbu regulirane količine vode okolnim područjima za navodnjavanje. Stoga brane pružaju zaštitu za ekstremne ili neredovite vremenske uvjete.
Poplave u okolnim područjima
Kad se rijeka zabrani, voda se istisne, a okolna suha područja poplave. Često to rezultira raseljavanjem lokalnog stanovništva i nemogućnošću korištenja ranije dostupnog zemljišta. To može poremetiti lokalne aktivnosti poput poljoprivrede. Štoviše, kada vegetacija zavlada vodom, mrtva vegetacija ispušta metan u atmosferu, povećavajući proizvodnju stakleničkih plinova. Uz to, gubitak šumskog zemljišta usporava unošenje ugljičnog dioksida, još jednog stakleničkog plina.
Narušava ekosustave
Poplava okolnih područja istiskuje postojeće divlje životinje i može poremetiti cijele ekosustave. Nadalje, morski život koji se oslanja na nesmetan protok rijeke, poput lososa i drugih migrirajućih riba, može imati negativan utjecaj.