U svom tijelu imate oko 50 bilijuna stanica. Gotovo svi oni imaju DNK u sebi - zapravo dva metra. Kad biste svu tu DNK spojili zajedno od kraja do kraja, imali biste dovoljno dugačak niz da dva i pol milijuna puta obiđete Zemlju. Ipak, nekako se ta DNK zapakira dovoljno čvrsto da ne samo da stane u vaše tijelo, već se uklopi u male jezgre stanica koje čine vaše tijelo. Tvoje tijelo upravlja ovim istim načinom na koji biste uspjeli organizirati sakupljanje užeta ili duge pređe: sputava i uvija niti.
Struktura DNA
Jedna molekula DNA sastoji se od dugog lanca molekula adenina, citozina, gvanina i timina povezanih zajedno sa šećernim i fosfatnim skupinama. Molekule DNA rijetko postoje same; obično su upareni u komplementarne niti koje se međusobno namotavaju u poznatoj konfiguraciji s dvostrukom zavojnicom. Poput dva lanca niti, dvolančana DNK pruža svojevrsnu kemijsku zaštitu koja čini njih dvije jače od sebe same. To dvostruko namotavanje prvi je mehanizam za pakiranje DNK u usko pakiranje, smanjujući dva metra duljine na jedan.
Nukleosomi
Da imate 50 jardi konca, ne biste ga htjeli baciti na hrpu. Umjesto toga, dobili biste kalem i omotali konac oko njega. To je isto što vaše tijelo radi s DNK. Kao kaleme za DNA koristi skupine molekula koje se nazivaju histoni. Situacija je ipak malo kompliciranija od vaše kolutove niti, jer vaše tijelo mora moći pristupiti različitim dijelovima vaše DNK u različito vrijeme. Dakle, umjesto jedne velike kalema koja bi se morala puno odmotati da bi stigla na neko mjesto u sredini, vaše tijelo pravi puno malih kalemova, praveći jednu petlju za drugom u vašem DNK. Te malene petlje namotane DNA zovu se nukleosomi, a svaki ih kromosom ima stotine tisuća. Rezultirajuća struktura obično se naziva "niz perli". Ovo namotavanje smanjuje duljinu DNA s oko jednog metra na oko 14 centimetara.
Vlakno od 30 nm
Sljedeći korak u zbijanju DNA nije toliko dobro razumljiv, iako su rezultati poznati. Nukleosomi se nekako namotavaju, možda poput latica na tratinčici da je svaka latica vertikalni nukleosom. Zatim se kružne petlje nukleozoma spiralno postavljaju jedna na drugu. Rezultat je struktura koja se naziva 30-nanometarsko vlakno, jer je riječ o žici promjera 30 milijarditih dijelova metra. To 30-nanometarsko vlakno tada se petlja na sebi, a petlje se zatim opet petljaju na sebe - sada više poput motka pređe nego kalema konca. Ta razina namotavanja dovoljna je da stane DNA u staničnu jezgru.
Metafaza
Kad se stanica podijeli, ona se podijeli na dvije savršene kopije same sebe. Te dvije savršene kopije uključuju dvije skupine DNK. Kako bi se pripremili za umnožavanje, kromosomi se još više kondenziraju, svrstavajući se u staničnu životnu fazu koja se naziva metafaza. U metafazi, DNA ima toliko petlji na petljama da je komprimirana u dužinu desettisućitu od svoje izvorne duljine. Ti stlačeni oblici bili su prvi otkriveni oblik DNA.