Svi su prokarioti jednoćelijski organizmi, ali i mnogi eukarioti. Zapravo je velika većina organizama na zemlji jednoćelijska ili „jednoćelijska“. Prokarioti su podijeljeni u dvije taksonomske domene: Bakterije i Arheje.
Svi eukarioti potpadaju pod domenu Eukarya. Unutar Eukarye skupinama za kopnene biljke, životinje i gljive dominiraju višećelijski organizmi. Ostatak Eukarije dio je velike, raznolike skupine organizama zvanih protisti, od kojih su većina jednoćelijski organizmi.
Prokarioti naspram eukariota
Prokariotski organizmi postoje kao jedna prokariotska stanica, dok eukarioti sastoje se od jedne ili više eukariotskih stanica. Postoji nekoliko ključnih razlika između prokariontskih i eukariotskih stanica. Većina DNA u eukariotskoj stanici zatvorena je unutar jezgre povezane membranom, dok prokariotske stanice nemaju pravu staničnu jezgru. Eukariotska DNA sastoji se od niti s krajevima, dok prokariotske stanice imaju kružnu DNA bez krajeva.
Stanični strojevi rašireni su po prokariotskim stanicama, ali strojevi eukariotskih stanica nalaze se unutar membranski vezanih odjeljaka koji se nazivaju organele. Ova kompartmentalizacija omogućuje eukariotskim stanicama da učinkovitije reguliraju funkcije stanica od svojih predaka prokariota. Napokon, eukariotske stanice su oko 10 do 20 puta veće od stanica prokariota.
Prokarioti
Prokarioti su bili prvi oblici života koji su kolonizirali Zemlju i ostali najbrojniji organizmi na planeti. Oni su vrlo prilagodljivi, preživjeli su ekstremne uvjete koje nijedan drugi organizam ne može podnijeti. Njihova mala veličina i jednostavna struktura omogućuju im da se vrlo brzo razmnožavaju i stoga razvijaju mehanizme preživljavanja mnogo brže od ostalih organizama.
Prokarioti daju Grand Prizmatičnom izvoru u nacionalnom parku Yellowstone - koji u svom središtu može doseći 87 Celzijevih stupnjeva - svoje prepoznatljive jarke boje. Pronađene su bakterije koje žive u arktičkom permafrostu, gdje preživljavaju na -25 stupnjeva Celzijusa (-13 stupnjeva Fahrenheita).
Prokarioti se kreću kroz svoje okruženje koristeći duge, rotirajuće cijevi poput dlake nazvane flagella. Prokarioti dobivaju hranjive sastojke i energiju iz različitih izvora, ali ih se može svrstati u dvije široke skupine: autotrofi i heterotrofi. Autotrofi dobivaju ugljik fotosintezom, a heterotrofi dobivaju ugljik iz organske tvari.
Protisti
Jednoćelijski protisti javljaju se i kao autotrofi i heterotrofi. Poznati heterotrof je mesojeda ameba koja zahvaća manje protiste i bakterije. Ostali heterotrofi uključuju paramecij te plijesni, hrđe i plijesni. Autotrofni protisti uključuju dinoflagelate, dijatomeje i alge.
Mnogi protisti imaju sposobnost aktivnog kretanja po svom okruženju koristeći bičeve ili trepavice, kraće, ali brojnije cijevi koje tuku, a ne okreću se. Drugi se, poput ameba, kreću brzom promjenom oblika svoje stanice pomoću prijenosa tekućine, procesa poznatog kao pseudopodija. Neki su protisti manje pokretni, oslanjajući se na vjetar ili vodene struje za distribuciju. Uključuju neke dijatomeje i brojne vrste plijesni i sluzi.
Neki eukariotski jednoćelijski organizmi, poput dinoflagelata i sluzi, tvore kolonije zbog kojih se čine kao da su višećelijski organizam. Međutim, svaka stanica unutar kolonije funkcionira neovisno.
Uloga u okolišu
Prokarioti razgrađuju mrtvu organsku tvar i važna su sastavnica ciklusa ugljika i dušika. Razlagači ispuštaju ugljični dioksid, metan, kisik i topljivi dušik u okoliš. Fotosintetski prokarioti fiksiraju ili razdvajaju ugljik u svojim stanicama i bakterije koje vežu dušik čine isto za dušik. Fotosintetski protisti također igraju važnu ulogu u fiksaciji ugljika i proizvodnji kisika.
Prokarioti i protisti stupaju u simbiotske odnose s biljkama i životinjama. Većina je korisna - na primjer, bakterije u ljudskim crijevima pomažu u probavi hrane - dok su druge parazitske koje uzrokuju oštećenja tkiva biljaka i životinja.