Razumijevanje onoga što se događa s tijelom nakon smrti korisno je istražiteljima mjesta zločina u određivanju kada se smrt dogodila. Uz stvarne fizičke uvjete prisutne u lešu, istraživači proučavaju vrste i faze života insekata prisutnih u raspadajućem tijelu kako bi odredili vrijeme smrti. Postoji pet faza razgradnje. Mnogi čimbenici utječu na to kako brzo napreduju faze razgradnje, poput temperature, vlage i je li tijelo izloženo ili zakopano. Razgradnja se brže odvija na visokim temperaturama, ako tijelo ima traumatične ozljede ili ako su ostaci izloženi.
Početak dvije faze
Čim nastupi smrt, enzimi unutar mrtvih tjelesnih stanica počinju razgrađivati tkiva, proces koji se naziva autoliza, a bakterije u probavnom traktu počinju probaviti crijeva. Tijekom prve faze, koja se naziva svježa faza, obično traje dan ili dva, tijelo se prema van ne mijenja puno, ali kemikalije oslobođene tijekom stanične smrti počinju privlačiti muhe. Drugi stadij započinje kada tijelo počne nabubrivati i naziva se truljenje ili nadutost. Unutarnja bakterijska razgradnja uslijed ulaska crijevnih bakterija u ostatak tijela stvara plinove koji napuhuju tijelo. Snažni mirisi povezani s plinovima privlače muhe koje polažu jaja, uglavnom puhalice.
Treća faza
Kako nakupljanje plinova povećava pritisak unutar mrtvog tijela, tekućine u njemu su prisiljene vani, obično kroz otvore tijela kao što su nos ili usta ili kroz pauze u trbuhu zid. Otpuštanje tekućine označava početak treće faze, koja se naziva faza pročišćavanja ili raspadanja. Tekućina s vremenom može procuriti kroz bilo koja meka tkiva kako odmiče. U ovoj fazi obiluje mušica ličinki, mesnih muha i kućnih muha, koje se sve nazivaju crvi, zbog polutekućeg okoliša. Ne postoji određeni događaj, poput nadutosti ili pročišćavanja, koji odvaja treći stupanj od kasnijih, sušnijih stupnjeva razgradnje.
Četvrta faza
Tijekom četvrte faze, koja se naziva post-raspad ili suho propadanje, ima većina mekih tkiva u tijelu raspada se, ostavljajući kosti, kosu, hrskavicu i nakupinu vlažnog, ljepljivog materijala koji se naziva nusproizvodi propadanja. Prisutni su različiti insekti, uključujući kornjaše i male muhe poput muha od sira i muha lijesa koji preferiraju sušnije okruženje. I larve i odrasli kornjaši imaju dijelove za usta za žvakanje koji omogućuju razgradnju suhog, čvršćeg tkiva poput ligamenata, hrskavice i ostalih suhih tkiva.
Peti stupanj
Faza ostataka, odnosno skeletonizacija, događa se kada se nusproizvodi raspadanja osuše i kada nestane većina tkiva osim kostiju. Insekti koji postupno uklanjaju najsušnija tkiva su kornjaši poput rovea, dermestidnih buba i strvina. U ostacima u kasnoj fazi mogu se pojaviti i muhe kao što su grbavice, skiperske muhe i balege. Ličinke grinja i moljaca probavljaju kosu.