Možete podijeliti organizme u dvije široke klase, ovisno o načinu na koji dobivaju hranu. Poput biljaka, i autotrofi sami stvaraju hranu iskorištavanjem energije sunčeve svjetlosti ili kemijskih reakcija, dok heterotrofi poput krava dobivaju energiju od drugih organizama. Lišaji su, međutim, pomalo neobični jer zapravo predstavljaju partnerstvo između dva različita organizma - heterotrofa i autotrofa.
Gljivice
Lišajevi nisu pojedinačni organizmi, pa se ne mogu jednostavno klasificirati ni kao autotrofi ni kao heterotrofi. Lišajevi su zapravo nastali od višećelijske gljive čiji filamenti ili hife zatvaraju alge ili cijanobakterije. Gljiva štiti jednoćelijske alge ili cijanobakterije od jakog sunčevog svjetla i suhih uvjeta. Bez gljivica alge ili cijanobakterije ne bi mogle preživjeti na suhim, vjetrovima zapaljenim stijenama gdje lišajevi često uspijevaju. Kad voda postane dostupna, gljiva je brzo apsorbira, a zatim se samo polako isušuje, omogućujući alge i cijanobakterije umotane u svoje niti da ostanu vlažne i aktivne sve dok moguće.
Alge
Alge i cijanobakterije su fotosintetske, što znači da koriste sunčevu svjetlost za stvaranje šećera od ugljičnog dioksida u zraku. Drugim riječima, oni su autotrofi koji sami proizvode hranu. Suprotno tome, gljive su heterotrofi koji ovise o šećerima koje dobivaju iz algi ili cijanobakterija. Simbiotsko partnerstvo između gljiva i algi korisno je za obje strane - alge ili cijanobakterije stječu zaštitu i zauzvrat pružaju hranu svom zaštitniku.
Hranjive tvari
Partnerstva s lišajevima koja uključuju cijanobakterije posebna su na neke zanimljive načine. Osim energije u obliku šećera, gljivice trebaju i hranjive sastojke, a posebno dušik u obliku aminokiselina. Dušik u atmosferi obiluje, ali gljivama beskoristan sve dok se ne pretvori u upotrebljiv oblik. Cijanobakterije "popravljaju" atmosferski dušik ili ga koriste za proizvodnju aminokiselina kako za vlastitu uporabu, tako i za gljivice koje ih štite. Lišajevi su također vrlo vješti u upijanju hranjivih sastojaka, čak i kada su ti sastojci prisutni u vrlo niskim koncentracijama.
Ekologija
Lišaj se ne može klasificirati kao autotrof jer to nije jedan organizam. U stvari, djeluje poput autotrofa jer sam stvara hranu i nije ovisan o drugim organizmima. Zapravo, razni heterotrofi energiju koja im je potrebna dobivaju nagrizajući lišaj. Primjerice, sobovi i karibuji na sjeveru Sjeverne Amerike jedu lišaj tijekom zime kada je vegetacija rijetka. Njihova sposobnost kolonizacije i najnegostoljubivijih staništa osigurava da lišajevi igraju važnu ulogu kao pioniri, pripremajući neplodna, kamenita područja za kasniji rast biljaka.