Lipidi su važan dio tijela, zajedno s proteinima, šećerima i mineralima. Mogu se naći u mnogim dijelovima čovjeka: staničnim membranama, kolesterolu, krvnim stanicama i u mozgu, da nabrojimo nekoliko načina na koje ih tijelo koristi. Lipidi su važni za strukturu stanične membrane, regulirajući metabolizam i reprodukciju, odgovor na stres, rad mozga i prehranu. Iako višak masnoće u prehrani može dovesti do pretilosti, nedostatak lipida u prehrani može dovesti do ozbiljnih problema, uključujući zgrušavanje krvi, strukturu kostiju i probleme s vidom kada vitamini topivi u mastima nisu prisutni dijeta.
Stanična membrana sastoji se od dva sloja lipida: fosfolipida i glikolipida, s hidrofilnim (glava koja voli vodu) i hidrofobni (mrzeći vodu) repovi masnih kiselina koji imaju 14 do 24 atoma ugljika dugo. Dugi hidrofobni repovi masnih kiselina fosfolipida i glikolipida skupljaju se u unutrašnjosti membrane, a hidrofilne skupine glava postavljaju unutarnju i vanjsku stranu membrane. Membrana odvaja unutrašnjost stanice odvana, a većini molekula potreban je određeni protein koji će joj pomoći da pređe membranu.
Holesterol je vrlo čest lipid u tijelu i ima 27 atoma ugljika povezanih u prstenove, umjesto da ima dugolančane masne kiseline. Osim hidrofilne alkoholne skupine na kolesterolu, cijela je molekula hidrofobna, a većina molekule kolesterola nalazi se u središtu membrane. Holesterol se modificira u kortikosteroide u nadbubrežnim žlijezdama. Glukokortikoidi reguliraju metabolizam šećera i odgovor na stres. Mineralokortikoidi reguliraju ravnotežu soli i vode u tijelu. Od kolesterola se također stvaraju androgeni, poput testosterona, i estrogeni koji reguliraju reprodukciju i sekundarne spolne karakteristike (zbog čega muškarci izgledaju muški, a žene ženstveno).
Sunčeva svjetlost pomaže tijelu da pretvori kolesterol u vitamin D, koji regulira metabolizam kalcija i fosfora i presudan je za jake kosti i zube. Vitamin A potreban je za proizvodnju retinola i dobar vid. Vitamin K potreban je za pravilno zgrušavanje krvi. Antioksidativna svojstva vitamina E pomažu u sprečavanju i popravljanju oštećenja stanica. Holesterol se modificira u raznim tkivima da bi stvorio hormone i vitamine topive u mastima.
Masne stanice pohranjuju koncentrirane dehidrirane triacilglicerole kao kapljice masti u citoplazmi. Nakon posta (kada se ujutro probudite) neka se masnoća razgrađuje na masne kiseline i pušta se u krv za upotrebu od strane drugih stanica. Većina ljudi ima dovoljno masti uskladištene oko mjesec dana.
Stanice mozga imaju duge aksone i dendrite, a time i puno staničnih membrana. Sphingomyelin, fosfolipid, tvori mijelinsku ovojnicu koja izolira živčane aksone i pomaže u povećanju brzine provođenja živaca.
Kolesterol u krvi vezan je za lipoproteine velike i niske gustoće (HLD i LDL). Steroidni hormoni također vežu proteine nosače u krvi. Masne kiseline koje se oslobađaju iz masnih stanica u krv dostupne su svim stanicama kojima je potrebna energija.
