Sunce, prosječna zvijezda srednjih godina, pruža Zemlji svjetlost, toplinu i energiju iako je udaljena 150 milijuna kilometara. Sunce toliko sjajno čini njegov izvor energije: proces koji se naziva nuklearna fuzija, a koji daje obilnu energiju. Fuzijska reakcija, zajedno s ogromnom veličinom sunca, znači da će i dalje blistati milijardama godina u budućnosti.
Fuzijska reakcija
Sunce se sastoji prvenstveno od vodika i plina helija. U središtu sunca sila gravitacije istiskuje atome vodika uz ogromne količine pritiska. U uobičajenim uvjetima, pozitivni električni naboji u središtu atoma vodika čine ih snažnim odbijanjem, ali sunčeva gravitacija je tolika da se atomi stapaju, tvoreći deuterij i helij i oslobađajući ogromne količine energije. Fuzija koja se oslobađa otprilike je 10 milijuna puta veća od izgaranja - reakcije koja uzrokuje izgaranje ugljena i benzina.
Tip zvijezde
Kako zvijezde odlaze, sunce nije najveće ni najsjajnije; prilično je malen i zatamnjen u usporedbi s drugima. Astronomi zvijezde poput sunca nazivaju žutim patuljcima i daju im klasifikacijski kod "G V." Ako sunce bili veća, sjajnija zvijezda, progutala bi Zemlju svojom veličinom i ispekla planet svojom energijom. Većim zvijezdama također ponestaje energije puno brže od manjih poput sunca, brzo trošeći zalihe vodika i odumirući za nekoliko stotina milijuna godina.
Stvarno vruće stvari
Sunce je složeni objekt s mnogo slojeva od kojih svaki ima karakterističnu temperaturu. Središte, nazvano jezgra, je mjesto gdje se odvija većina fuzije; znanstvenici procjenjuju njegovu temperaturu na 15 milijuna Celzijevih stupnjeva (27 milijuna Celzijevih stupnjeva). Površina, nazvana fotosfera, najsvjetliji je dio sunca, iako je puno hladnija - oko 6 000 Celzijevih stupnjeva (više od 10 000 stupnjeva Fahrenheita).
Puni spektar
Sunce stvara širok raspon valnih duljina svjetlosti koji se naziva spektar. Pored poznatih boja koje ljudi vide, sunčev spektar sadrži X-zrake, ultraljubičastu i infracrvenu svjetlost i radio valove. Zemljina atmosfera srećom blokira većinu štetnih valnih duljina; bez ovog zaštitnog učinka život ne bi bio moguć.
Solarni izlaz
Unutar sunca svake se sekunde 600 milijuna tona vodika pretvori u helij, proizvodeći dovoljno energije da napaja 4 bilijuna bilijuna žarulja od 100 vata. Budući da velika udaljenost razdvaja Zemlju i Sunce, planet prima samo maleni djelić toga, koji iznosi 400 bilijuna vata, ili oko 1000 vata po četvornom metru na Zemljinom površinski.