Živa se bića sastoje od Stanice, a stanice dolaze u brojnim vrstama koje se odnose na ukupnu razinu složenosti organizama u kojima se nalaze. Arheje (na primjer plavo-zelene alge) i bakterije poput E. coli sadrže prokariontske stanice, dok složeniji članovi domene Eukaryota sadrže eukariotske stanice.
Glavna razlika između prokariontskih stanica i eukariotskih stanica je ta što prve ne sadrže jezgru vezanu za membranu. Riječ "prokariot" izvedena je iz grčkih riječi koje znače "prije jezgre". Prokariotske stanice sadrže manje organela ili funkcionalnih komponenata nego eukariotske stanice. Njihove su četiri glavne strukture plazma membrana, citoplazma, ribosomi i genetski materijal (DNA i RNA).
Stanične stijenke
Dok neke eukariotske stanice imaju stanične stijenke, poput onih u biljkama i gljivama, imaju ih gotovo sve prokariotske stanice, a one se kemijski razlikuju od eukariota. Zidovi daju organizmu stabilnost, zaštitu i njegov cjelokupni oblik. Zidovi bakterija sastoje se od tvari koje se nazivaju peptidoglikani. Neki prokarioti imaju vanjsku kapsulu izvan stanične stijenke, što rezultira s tri sloja izvana prema unutra: kapsula, stijenka i membrana. Određeni antibiotici, uključujući penicilinske lijekove, ciljaju stanične stijenke bakterija.
Stanična membrana
The stanična membrana, koji je zajednički svim živim bićima, sastoji se od strukture koja se naziva fosfolipidni dvosloj. Nazvan je tako jer uključuje dva sloja, od kojih svaki sadrži hidrofilne ili u vodi topive fosfatne "glave" koje gledaju dalje od sredina membrane i hidrofobni "repovi" koji nisu topljivi u vodi i okrenuti su jedan prema drugome u unutrašnjosti dvostrukog sloj. Membrana je selektivno propusna, što znači da neke tvari mogu proći, često uz pomoć proteinskih "motora" ugrađenih u membranu, ali u drugim slučajevima jednostavnom difuzijom.
Citoplazma
Također se naziva citosol, citoplazma stanice je supstanca slična gelu koja se pretežno sastoji od vode. Sadrži i enzime, soli, asortiman organskih molekula i organele stanice. U ovom mediju mogu se odvijati brojne kemijske reakcije. Ako zamislite da je balon s vodom napunjen mješavinom vode i kreme za brijanje stanica, guma predstavlja stanična stijenka i stanična membrana te voda i krema za brijanje u kojima se nalaze druge organele predstavljaju citoplazma.
Ribosomi
Ribosomi su organele odgovorne za sintezu bjelančevina, postupak koji svaka stanica mora poduzeti kako bi osigurala opstanak organizma, bez obzira na njegovu ukupnu veličinu, oblik i funkciju. Svaki ribosom sastoji se od velike i male podjedinice, a obje uključuju ribosomsku RNK (rRNA) i bjelančevine. U sintezi proteina, glasnička RNA (mRNA) kreće se kroz ribosom poput pokretne trake, dok se aminokiseline povezane za prijenos RNA (tRNA) prenose u ribosom. The aminokiseline zatim su pričvršćeni za okupljanje kompletnog proteina.