Stanica je osnovna jedinica cjelokupnog života na Zemlji i gradivni je element svakog živog organizma. Biljke, životinje, gljive i jednoćelijski (jednostanični) organizmi sadrže sve vrste stanica koje se mogu razlikovati pomoću nekoliko ključnih značajki.
Prokarioti vs. Eukarioti
Organizme možemo podijeliti u dvije kategorije: prokarioti i eukarioti. Prokarioti uključuju bakterije i neke primitivne jednostanične organizme, dok eukarioti uključuju biljke, životinje, gljive i protiste. U prokariotskoj stanici genetske informacije (DNA) nalaze se u regiji koja se naziva nukleiod i nije okružena membranom. U eukariotskoj stanici DNA se nalazi u odjeljku zvanom jezgra, koji je zatvoren membranom.
Protisti
Protisti su velika skupina jednoćelijskih organizama. Kao eukarioti, imaju pravu jezgru s membranom. Svi su jednostanični, iako se ponekad mogu okupljati i stvarati kolonije. Protističke stanice mogu se razlikovati od biljnih, životinjskih i gljivičnih stanica po sposobnosti da se same kreću. Mogu se kretati pomoću jednog ili više repova (bičevi), sitnih dlačica na staničnoj membrani (cilia) ili dugim, nalik krakovima produženima stanične membrane (pseudopodia). Protistička stanica je cjelovit organizam i može samostalno preživjeti, dok stanica većeg organizma ne može.
Bilje
Prva karakteristika koju treba tražiti u biljnoj stanici je prisutnost tvrdog zida koji okružuje cijelu stanicu. Ova stanična stijenka uglavnom se sastoji od spoja nazvanog celuloza i pomaže biljkama da dobiju strukturu. Biljne stanice sadrže i velika tijela koja se nazivaju kloroplasti. Kloroplasti su odgovorni za prikupljanje energije od sunca i stvaranje šećera, proces poznat kao fotosinteza.
Gljivice
Poput biljaka, stanice gljivica okružene su staničnim zidom. Sastav stanične stijenke, međutim, različit je. Gljivične stanične stijenke sastoje se prvenstveno od hitina, spoja koji se također nalazi u tvrdoj ljusci rakova. U staničnim zidovima gljivica nema celuloze. Gljivicama nedostaje i kloroplasta koji se nalaze u biljnim stanicama, jer ne prolaze fotosintezu.
Životinje
Životinjske stanice mogu se lako razlikovati od biljnih i gljivičnih stanica jer im u potpunosti nedostaje stanični zid. Životinjske stanice okružene su samo tankom, fleksibilnom staničnom membranom. Budući da nemaju staničnu stijenku kako bi osigurale strukturu, životinjske stanice moraju biti podržane na neki drugi način (na primjer, koštani sustav). Oni također ne sadrže kloroplaste koji se nalaze u biljkama, jer ne prolaze fotosintezu.