Pluća se sastoje od nekoliko tkiva i staničnih skupina koje vrše vitalno djelovanje disanja. Respiracija je središnja funkcija kod ljudi. Respiracija je biološki proces u kojem se hrana i kisik pretvaraju u energiju za stanični rast. Pluća pomažu u obradi kisika i izdahu ugljičnog dioksida za naše preživljavanje. Ako je neko od ovih tkiva oštećeno, vaše su respiratorne funkcije ozbiljno ograničene. Jedna od najvitalnijih skupina tkiva u plućima su alveole.
Bez alveola disanje ne bi bilo moguće. Kad osoba diše, zrak joj ulazi u tijelo kroz dušnik. Zrak se zatim odvaja bronhijama, što dovodi zrak u oba pluća. Nakon bronhijalnih cijevi, zrak putuje mrežom tunela unutar pluća. Na kraju svakog zračnog tunela nalaze se vrećice alveola. Kad zrak uđe u vrećicu alveola, krvne žile oko vrećice odmah upijaju zrak. Koji god se plin udahne, prolazi kroz vrećicu i apsorbira se u krv. Krv odmah odvaja kisik od ostalih plinova u zraku, ponajviše ugljičnog dioksida. Istodobno se ugljični dioksid potiskuje natrag u alveole gdje se, pri izdisaju, ugljični dioksid uklanja iz tijela.
Procjenjuje se da prosječna zdrava odrasla osoba ima preko 300 milijuna alveola. Alveole su male vrećice tkiva u svakom pluću okružene kapilarama i krvnim žilama. Između vrećica i okolnih krvnih žila postoji tanki stanični sloj. Postoji i tanka tekućina koja okružuje vrećicu alveola. Tekuća i tanka stanična stijenka omogućuje prolaz zraka kroz stanice i u krvotok. Alveole se fizički šire kad udišete kako bi upile što više zraka. Vrećice alveola opuštaju se kada izdahnete.
Emfizem je plućno stanje u kojem se alveole na oba pluća polako razgrađuju. Emfizem je uglavnom rezultat izbora načina života, poput pušenja. Tanke stanične stijenke i slojevi tekućine koji pomažu difuziji zraka u krvotok polako se raspadaju, što dovodi do širenja nižih količina kisika u krvotok. Emfizem nije jedino stanje koje može oštetiti alveole, ali je jedno od najopasnijih stanja pluća jer izravno utječe na disanje.