Geni određuju fizičke osobine koje vidimo kod svakog pojedinca. Oni su segmenti DNA koji sadrže informacije koje kodiraju proteine u tijelu, a neki od tih proteina određuju naše fizičke osobine. Svatko od nas u tijelu ima različite molekularne oblike istog gena. Svaki molekularni oblik gena - koji se naziva "alel" - ili je dominantan ili recesivan. Dominantni aleli sadrže kod fizičke osobine koja maskira recesivni alel istog gena. Neki dominantni geni su česti, dok su drugi rijetki. Postoji kontroverza oko toga koliko dominantnih gena pridonosi nekim uobičajenim fizičkim osobinama.
Svaka stanica u ljudskom tijelu, osim jajašaca ili sperme, sadrži dva alela svakog gena. Nasljeđujete jedan alel od majke, a drugi od oca. Nisu svi geni prevedeni ili "eksprimirani" jer proteini i aleli svakog gena nisu svi identični. Ako imate dominantni alel gena, on se izražava, bez obzira je li vaš drugi naslijeđeni alel dominantan ili ne - što znači da ne bez obzira ima li drugi alel točne genetske informacije ili ne - izraženi su dominantni geni, postoje li dva identična alela ili samo jedan. Recesivni aleli gena pojavljuju se kao fizička osobina samo kada su oba naslijeđena alela gena identična.
Prisutnost pjega na koži jedan je od primjera dominantne tjelesne osobine. Jednostavno rečeno, dominantna kopija gena za pjege naziva se gen "F." Ako isti gen ima malu promjenu na sebi i ako ne kodira pjege, to jest smatra se recesivnim - recesivni alel gena pjegica je "f". Ako naslijedite jedan ili dva dominantna alela gena pjega, "FF" ili "Ff", imat ćete pjege. Ako naslijedite dva recesivna alela gena, "ff", tada na koži nećete imati pjege. Ostale fizičke osobine koje se pripisuju dominantno nasljednim genima uključuju stil vezivanja ušnih resica, lice ovalnog oblika, sposobnost kotrljanja jezikom, desnorukost, dodatni prsti na rukama i nogama, rupice, kosa na stražnjoj strani ruke, kovrčava kosa i duga trepavice.
Samo zato što je gen dominantan i potreban je samo jedan prevedeni alel da bi se osobina pojavila, ne mora nužno značiti da je to fizička osobina koju ćete često vidjeti u populaciji. Neki su dominantni geni rijetki, što znači da mali podskup ljudi ima dominantni alel. Svojstvo polidaktilije - s dodatnim prstima na rukama i nogama - jedan je od primjera rijetke naslijeđene dominantne genske osobine. Ako pogledate oko sebe sve ljude koje poznajete, odmah ćete primijetiti da većina ljudi koje vidite imaju pet prstiju na rukama i nogama. Imati višak prsta na nozi rezultat je dominantnog gena koji se nalazi u samo maloj podskupini svjetske populacije.
Postoji kontroverza oko toga jesu li neke dominantne fizičke osobine uzrokovane jednim dominantnim genom ili kombinacijom dominantnih gena. Na primjer, prirodno kovrčava kosa možda se neće naslijediti kao jedan dominantni gen. To mogu uzrokovati višestruki dominantni geni. Znanstvenici se obično oslanjaju na promatranje fizičkih osobina obiteljskih stabala kako bi slijedili dominantne i recesivne gena i to otežava utvrđivanje jesu li jedan ili više dominantnih gena odgovorni za fizičku osobina. Međutim, s napretkom u genetičkom sekvenciranju - sposobnošću dekodiranja informacija u svakom genu - znanstvenici sada mogu gledati na pojedinca geni i genetske informacije koje sadrže generacije kako bi se vidjelo doprinose li višestruki dominantni geni jednom fizičkom ili ne osobina.