Ekološki odnosi opisuju interakciju između i između organizama u njihovoj okolini. Te interakcije mogu imati pozitivne, negativne ili neutralne učinke na sposobnost bilo koje vrste da preživi i razmnožava se ili na "kondiciju". Po klasificirajući ove učinke, ekolozi su izveli pet glavnih vrsta interakcija vrsta: grabežljivost, natjecanje, uzajamnost, komenzalizam i amenzalizam.
Grabež: Jedan pobjeđuje, jedan gubi
Grabež uključuje svaku interakciju između dvije vrste u kojoj jedna vrsta ima koristi dobivanjem resursa od i na štetu druge. Iako je najčešće povezana s klasičnom interakcijom grabežljivac-plijen, u kojoj jedna vrsta ubija i konzumira drugu, sve interakcije grabežljivosti ne rezultiraju smrću jednog organizma. U slučaju biljojeda, biljojed često konzumira samo dio biljke. Iako ovo djelovanje može rezultirati ozljedom biljke, može rezultirati i širenjem sjemena. Mnogi ekolozi uključuju parazitske interakcije u rasprave o grabežljivosti. U takvim odnosima parazit vremenom nanosi štetu domaćinu, možda čak i smrt. Kao primjer, parazitske trakavice se vežu za crijevnu sluznicu pasa, ljudi i drugih sisavci, konzumirajući djelomično probavljenu hranu i lišavajući domaćina hranjivih sastojaka, smanjujući tako domaćina kondicija.
Natjecanje: Dvostruki negativ
Konkurencija postoji kada se više organizama nadmeće za isti, ograničavajući resurs. Budući da uporaba ograničenih resursa od strane jedne vrste smanjuje dostupnost drugoj, konkurencija smanjuje sposobnost obje. Natjecanje može biti interspecifično, između različitih vrsta, ili intraspecifično, između jedinki iste vrste. Tridesetih godina dvadesetog stoljeća ruski ekolog Georgy Gause predložio je da dvije vrste koje se natječu za isti ograničavajući resurs ne mogu istovremeno koegzistirati na istom mjestu. Kao posljedica toga, jedna vrsta može biti dovedena do izumiranja ili evolucija smanjuje konkurenciju.
Mutualizam: Svi pobjeđuju
Međualizam opisuje interakciju koja koristi objema vrstama. Poznati primjer postoji u uzajamnom odnosu između algi i gljivica koje tvore lišajeve. Alga koja fosintetizira opskrbljuje gljivicu hranjivim tvarima, a za uzvrat dobiva zaštitu. Veza također omogućuje lišajevima da koloniziraju staništa negostoljubiva samo za jedan organizam. U rijetkim slučajevima, zajednički partneri varaju. Neke pčele i ptice dobivaju nagrade za hranu bez pružanja usluga oprašivanja u zamjenu. Ti "pljačkaši nektara" prožvaču rupu u osnovi cvijeta i propuštaju kontakt s reproduktivnim strukturama.
Komenzalizam: pozitivna / nula interakcija
Interakcija u kojoj jedna vrsta ima koristi, a druga ostaje nepromijenjena poznata je kao komenzalizam. Kao primjer, stočne čaplje i smeđeglave krave hrane se hranom u uskoj povezanosti sa govedom i konjima, hraneći se insektima koji su se zarumenili kretanjem stoke. Ptice imaju koristi od ovog odnosa, ali stoka uglavnom nema. Često je teško razdvojiti komenzalizam i uzajamnost. Na primjer, ako se čaplja ili krava hrani krpeljima ili drugim štetnicima s leđa životinje, odnos se prikladnije opisuje kao uzajamni.
Amensalizam: negativna / nulta interakcija
Amensalizam opisuje interakciju u kojoj prisutnost jedne vrste negativno utječe na drugu, ali na prvu vrstu to ne utječe. Na primjer, krdo slonova koji hodaju krajolikom može zdrobiti krhke biljke. Amensalističke interakcije često nastaju kada jedna vrsta proizvodi kemijski spoj koji je štetan za drugu vrstu. Kemijski juglon proizveden u korijenju crnog oraha inhibira rast ostalih stabala i grmlja, ali nema učinak na stablo oraha.
