I prirodna i umjetna selekcija odnose se na procese koji određuju koja genetička svojstva prelaze iz generacije u generaciju. Tijekom prirodne selekcije preživljavanje i razmnožavanje vrsta određuju te osobine. Umjetna selekcija postavlja ljudima kontrolu nad odabirom koje će se osobine pojaviti u budućim generacijama, a koje ne. Dok ljudi selektivno mogu umjetno poboljšati ili potisnuti genetske osobine organizma uzgoj, priroda se bavi osobinama koje dopuštaju prednost vrsti za parenje i preživjeti.
Kad umjetni odabir krene pogrešno
Ljudi su eksperimentirali s tim kako bi mogli selektivno uzgajati organizme kako bi pojačali svojstva korisna za čovječanstvo, čak i ako ta svojstva nisu vrsti davala prednost u parenju ili preživljavanju. Primjer za to bio bi trenutni uzgoj buldoga. Čovjek ih odabire da imaju velike glave, što zahtijeva da se rode carskim rezom. To očito ne bi bila osobina odabrana u prirodi, jer bi smanjila kondiciju vrsta. Umjetna selekcija zapravo može smanjiti prirodne varijacije osobina u populaciji.
Kako prirodni odabir određuje osobine
Iako sama prirodna selekcija ne odabire genetske osobine koje nasljeđuju buduće generacije, proces prolazi uz one osobine koje pogoduju sposobnosti jedne vrste za preživljavanje. Ako je žirafa s nešto dužim vratom u stanju doći do hrane u visokim krošnjama drveća kad je zaliha malo, on ili ona imat će veće šanse za preživljavanje i razmnožavanje od one s kraćim vratom. Žirafe kraćih vrata mogu te sezone umrijeti ili nemaju energiju za stvaranje potomstva. Stoga se osobina duljeg vrata može prenijeti na potomstvo i genski fond žirafe postupno će imati više jedinki s dugim vratom. Da bi prirodna selekcija djelovala, moraju postojati razlike u svojstvima populacije.
Opasnosti od umjetne selekcije
Kad čovjek odabire organizme za uzgajanje zbog određenih osobina, mnogo puta odabire srodne članove kako bi poboljšao tu osobinu. Ovo križanje u srodstvu može prouzročiti ekspresiju opasnih gena. Primjer je inbriding koji se dogodio tijekom antičkih vremena, a nedavno i s europskim kraljevima. Da bi sačuvali kraljevske loze, rođacima je često bilo dopušteno vjenčati se i roditi djecu. Mnoge od ovih obitelji imale su djecu koja su patila od genetskih poremećaja, poput hemofilije.
Veličina stanovništva i prirodni odabir
Inbreeding se može dogoditi i u prirodnoj selekciji, posebno kada su populacije malene. Populacije divljih geparda smanjile su se i nalaze se u malim geografskim džepovima. To rezultira niskom razinom genetske raznolikosti. Prirodni odabir i dalje će odabrati svojstva koja poboljšavaju kondiciju, ali zbog ove vrste prisilnog križanja, čak i prirodne populacije suočene su sa smanjenim varijacijama u osobinama. To se tiče znanstvenika i konzervatora jer gepardima može nedostajati raznolikost potrebna za preživljavanje izbijanja bolesti ili brzih promjena u okolišu.