Napredak genetske znanosti doveo je do nekih kontroverzi. Kako bolje razumijemo koji geni koreliraju s kojim osobinama u organizmu, povećava se naša sposobnost namjernog mijenjanja osobina tog organizma. Genetski inženjering predstavlja rizik za naš koncept individualnosti, jer se individualnost temelji na nekom stupnju biološke razlike. Međutim, genetski inženjering ne daje znanstveniku kontrolu nad čovjekovim okolišem, što je drugi izvor varijacija.
Razlozi za genetski inženjering
Potencijal genetskog inženjerstva leži u sposobnosti izoliranja određenih osobina i promicanju ili isključivanju iz životnog kruga vrste. To se postiže izravnom modifikacijom genoma organizma i već se široko koristi u poljoprivredi. Genetski inženjering posebno je koristan u medicinskoj znanosti, gdje genetsko razumijevanje uzroka određena bolest ili nedostatak može dovesti do prevencije tog stanja na potencijalno cijeloj vrsti nivo.
Važnost genetske varijacije
Genetske varijacije važne su i iz znanstvenih i iz socioloških razloga. U populaciji genetski identičnih jedinki, jedna bi bolest mogla izbrisati sve organizme. Umjesto toga, genetske varijacije omogućuju postupak prirodne selekcije. Neki bi organizmi umrli, dok bi drugi, s superiornim genima za određenu okolnost, preživjeli. U konačnici, genetske varijacije omogućuju vrsti da se prilagodi potencijalno štetnim promjenama u okolišu. Nadalje, genetske varijacije mogu potaknuti određenu razinu natjecanja među organizmima. To pomaže vrsti da se razmnožava i razvija.
Rizici genetskog inženjerstva
Rastuće mogućnosti genetskog znanja i inženjerstva rezultiraju nizom mogućih promjena u ljudskom životu. U krajnosti, ti scenariji čine osnovu za brojne knjige i filmove o znanstvenoj fantastici. Kako sve veći broj ljudi ima slične osobine, broj jedinstvenih jedinki može se smanjivati. Potpuno genetski inženjerirana ljudska rasa izgledala bi vrlo različito od društvenog svijeta koji poznajemo. U takvom scenariju ljudi možda ne izgledaju svi identično, ali imali bi slične skupine snaga, ograničenja i ranjivosti.
Fenotipovi i genotipovi
Genetski sastav organizma naziva se njegovim genotipom, dok se vanjska manifestacija svojstva naziva fenotipom. Genetski inženjering javlja se na razini genotipa, u kromosomima i DNA. Fenotipovi mogu imati osnovu u genotipovima. Međutim, na fenotipove utječe i okoliš. Na primjer, boju flaminga uzrokuje hrana koju jede; plamenci su rođeni bijelci, ali se mijenjaju u ružičaste na temelju prehrane. Zbog ekološkog aspekta fenotipskih varijacija, organizmi koji su genetski identični mogu imati očite razlike u svojstvima.
Izvori individualnosti
Okoliš u kojem organizmi žive ubrizgava stanovništvo u individualnost. Kako različiti organizmi reagiraju na različite podražaje, njihova se iskustva mijenjaju. To je posebno slučaj kod ljudskih populacija; čak i genetski identični ljudi imat će različit skup društvenih iskustava i stoga će razviti različite osobnosti. Dakle, individualnost ljudi nije pod značajnim rizikom zbog genetskog inženjeringa. Nadalje, genetske mutacije mogu se dogoditi tijekom razvoja organizma ili zbog susreta s kemikalijama ili radioaktivnim tvarima. Te mutacije mogu stvoriti genetske varijacije tamo gdje ranije nije postojala.