Možda se čini nemogućim da bi životinje, poput različitih doga i čivava, mogle biti pripadnici iste vrste. Prirodni odabir je postupak kojim se organizmi mijenjaju generacijama kao odgovor na pritiske okoline, ali ljudi također selektivno uzgajaju biljke i životinje zbog svojstava koja odgovaraju njihovim potrebama u procesu koji se naziva umjetnim izbor. Sorte povrća, poput brokule, kupusa i kelja, koje sve potječe od divlje gorušice, također su primjeri umjetne selekcije.
Odabir poželjnih osobina
Ljudi favoriziraju određene osobine biljaka i životinja koje uzgajaju iz različitih razloga, poput visokih sadržaj šećera u nekom voću i povrću, brzina kod trkaćih konja ili velika proizvodnja mlijeka u mliječnim proizvodima životinje. Poželjna osobina može predstavljati jedan kraj spektra varijacija, poput životinja koje to jesu veća ili manja od prosjeka njihove vrste, ili bi to mogla biti mutacija koju ljudi žele ovjekovječiti. Primjer potonjeg je plod bez sjemenki, posebno relevantan primjer jer se sterilno voće mora oslanjati na ljude koji će mu pomoći u razmnožavanju.
Selektivni uzgoj
Nakon što se utvrdi poželjna osobina, tada odabirete one osobe koje pokazuju osobinu i uzgajaju ih zajedno. Tijekom sljedećih generacija uzgoja odabirete samo one jedinke koje pokazuju osobinu koju želite. Ako svojstvo postoji na kontinuumu, selektivno uzgoj znači odabir onih jedinki koje svojstvo najjače izražavaju. Ovisno o osnovnoj genetskoj složenosti i stupnju do kojeg je svojstvo nasljedno ili pod utjecajem genetike, selektivno uzgajanje tijekom generacija stvara populaciju sa željenom osobinom.
Uklanjanje nepoželjnih pojedinaca
Druga strana selektivnog uzgoja je odstrel. Odstrelom je uklanjanje jedinki iz rasplodne populacije koje nemaju poželjne osobine. Ovisno o vrsti biljke ili životinje, odstrel može značiti ubojstvo pojedinca ili dopuštanje da proživi svoj život, ali ne i dopuštanje mu da se uzgaja. Izbacivanje je vjerojatno najkontroverzniji dio umjetne selekcije kod životinja, jer to može značiti da se inače ubijaju zdrave životinje.
Umjetna selekcija i pasmine
Cilj umjetne selekcije je populacija koja pouzdano daje potomstvo sa željenim osobinama, koje se nazivaju pasmina ili sorta. Ponekad selektivnim uzgojem organizam se toliko razlikuje od svog divljeg pretka da postaje sasvim nova vrsta. Jednom kada imate pasminu ili sortu, možda ćete je moći križati s drugom pasminom kako biste dobili poželjne osobine obje, premda su križani organizmi varijabilniji. Na primjer, mogli biste uzgajati sortu graška otpornog na bolesti s onom koja ima visoke prinose, što može dati potomstvo koje posjeduje obje osobine. Možda ćete također moći križati dvije vrste. Magarci i konji proizvode sterilne mazge - ne mogu roditi potomstvo - ali naš moderni kukuruz rezultat je uzgoja kukuruza s drugom divljom travom, teosinteom.
Nuspojave selektivnog uzgoja
Selektivni uzgoj, posebno kada vrlo snažno odabirete jednu osobinu ili ekstremnu osobinu, može doći s nekom prtljagom. Selektivni uzgoj nastoji izbaciti genetsku varijabilnost iz populacije. To znači da se manje osobina natječe s vašom poželjnom osobinom, ali također može koncentrirati mutacije koje mogu biti problematične za pojedinca, poput displazije kuka u pasa. Umjetna selekcija kod vrste često mora uravnotežiti poželjnost širokog niza svojstava sa ukupnim zdravljem i robusnošću populacije.