Svrha ljudskog probavnog sustava je razgradnju većih molekula hrane na manje molekule koje stanice tijela mogu koristiti. Ugljikohidrati, masti i proteini se razgrađuju pomoću određenih probavnih enzima i na određenim mjestima probavnog sustava. Pepsin se nalazi u želucu i igra glavnu ulogu u razgradnji proteina. Probava proteina pepsinom nije dovršena i probavni enzimi u tankom crijevu dovršavaju posao razgradnje bjelančevina hrane.
Želudac igra glavnu ulogu u probavi
Želudac je organ nalik vreći koji se nalazi u lijevom gornjem dijelu trbuha. U njega se može smjestiti do 2 litre (oko 1/2 galona) hrane i tekućine. Kad hrana uđe u želudac, snažni mišići želučanih zidova hranu obrađuju miješajući je s želučanim sokom dajući "himus". Želučani sok sadrži sluz, klorovodičnu kiselinu i hormon gastrin te potiče lučenje pepsinogena, enzima preteče pepsin.
Pepsin se generira iz pepsinogena
Kušanje, mirisanje, viđenje ili samo razmišljanje o hrani može prouzročiti da želučane žlijezde u želucu luče želučani sok. Klorovodična kiselina u želučanom soku pretvara pepsinogen u pepsin cijepanjem dijela aminokiselina zvanog peptid. Ova reakcija zahtijeva vrlo kiseli pH, u rasponu od 1 do 3. Kiselo okruženje potrebno je za stvaranje i aktivnost pepsina. Klorovodična kiselina u želucu općenito daje pH od oko 1,5 do 3,5.
Pepsin razgrađuje proteine u hrani
Kiselina u želucu uzrokuje da se proteini u hrani odvijaju u procesu koji se naziva denaturacija. Denaturacijom se izlažu molekularne veze proteina, tako da im pepsin može pristupiti i razbiti ih na manje fragmente, zvane peptidi ili polipeptidi. Tanko crijevo nastavit će razgradnju proteina usitnjavanjem peptida u aminokiseline, koje se lako mogu apsorbirati u krvotok. Pepsin probavlja proteine nekoliko sati prije nego što se djelomično probavljena mješavina hrane polako prenese u tanko crijevo.
Pepsin igra ulogu u čirima
Sluz u želucu štiti sluznicu želuca od potencijalnih oštećenja klorovodičnom kiselinom i pepsinom. Čir na želucu bolne su čireve koje se mogu pojaviti kada je oštećena sluznica želuca. Bakterija nazvana Helicobacter pylori sposobna je živjeti u kiselom okruženju i smatra se da sprječava izlučivanje zaštitne sluzi, omogućavajući pepsinu da napravi rupe u stomačnim zidovima. Antacidi djeluju podizanjem pH u želucu i inaktivacijom pepsina, jer pepsin djeluje samo pri niskom pH. Dugotrajna primjena antacida nije poželjna jer inhibicija pepsina sprječava odgovarajuću probavu bjelančevina. Apsorpcija nepotpuno probavljenih fragmenata proteina može uzrokovati alergije i druge zdravstvene probleme.