Tako su maleni da ih obično ne možete vidjeti bez mikroskopa, ali unatoč maloj veličini, dijatomeji igraju presudnu ulogu u jednom od najvećih ekosustava na planetu. Ove jednostanične alge vrsta su planktona. Fotosintezom pretvaraju sunčevu svjetlost u kemijsku energiju, pa su vitalna komponenta oceanskih ekosustava - kao i mnogih slatkovodnih ekosustava.
Kisik i dijatomeji
Negdje između petine i četvrtine sve fotosinteze na našem planetu provode dijatomeji. To znači da čak četvrtina kisika na Zemlji dolazi iz dijatomeja. Budući da su ljudima i svim ostalim životinjama potreban kisik za disanje, svi se neizravno oslanjamo na dijatomeje koji će nas održavati. Fiksirajući ugljik ili pretvarajući ga iz ugljičnog dioksida u šećer, dijatomeji također smanjuju količinu ugljičnog dioksida u atmosferi baš kao što to čine kopnene biljke.
Hrana
U oceanu dijatomeje jedu sitne životinje zvane zooplanktoni. Zooplankton pak održava veće organizme, poput riba, pa mnoge životinje u oceanu za svoj opstanak izravno ili neizravno ovise o dijatomejima. Dijatomeji su odgovorni za preko 40 posto fotosinteze u svjetskim oceanima, a bez njih ocean ne bi mogao podnijeti količinu života koji čini. Dijatomeji su ključni izvor hrane i energije i za druge organizme u mnogim slatkovodnim ekosustavima. Puževi, ličinke muha kadija, mali rakovi i hranilice poput školjki među mnogim su životinjama u slatkovodnim sustavima koje pasu na dijatomejima.
Cvjetanje algi
U uvjetima bogate hranjivim tvarima u slatkoj vodi alge mogu rasti izvan kontrole, što rezultira cvjetanjem algi koje mogu biti štetne za druge organizme poput ribe. Ponekad alge u cvatu proizvode toksine koji su opasni za životinje. Budući da su dijatomeji jedna od najčešćih vrsta algi, oni su obično kritični dio tih cvjetanja. Kad rastu u izobilju, dijatomeji se također mogu kolonizirati i prianjati na umjetne površine, ponekad zahtijevajući skupo čišćenje i popravak.
Fosili
Jedna od najneobičnijih karakteristika dijatomeja su njihove ljuske na bazi silicija. Kad dijatomeji umru, njihove ljuske padaju na dno vodenog tijela koje nastanjuju i nakupljaju se kao talog. Biolozi mogu koristiti ovaj sediment kako bi pomogli u praćenju trendova kakvoće vode u ekosustavu koristeći ga kako bi utvrdili vrstu i obilje dijatomeja kako sada, tako i u prošlosti. Ponekad ljuske dijatomeja u sedimentu morskog dna s vremenom mogu postati dijatomejska zemlja. Neka drevna ležišta dijatomejske zemlje koja su nekada bila sediment morskog dna danas su suha zemlja. Dijatomejska zemlja koja se kopa iz ovih naslaga ima široku paletu važnih industrijskih namjena kao filtar i abraziv; neki ga organski vrtlari koriste za suzbijanje štetočina. Dijatomeji zbijeni ispod sedimenta mogu se s vremenom i stlačiti kako bi stvorili ulje, pa su dijatomeji neizravno odgovorni za velik dio goriva koje danas sagorijevamo u svojim automobilima.