Energija u određenim oblicima zračenja može oštetiti živa tkiva; iako se uništavanje uglavnom događa na staničnoj razini, šteta od ozbiljnog izlaganja može biti očito vidljiva, poprimivši oblik opeklina i raznih vrsta zatajenja organa. Iako izloženoj osobi može naštetiti, genetska šteta od zračenja za sljedeće generacije minimalna je za ljude.
Vrste zračenja
Mnogim oblicima zračenja, poput zvučnih valova i vidljive svjetlosti, nedostaje energije potrebne za oštećenje stanica. Međutim, X-zrake, ultraljubičasto zračenje kratkog vala i proizvodi radioaktivnog raspada nazivaju se ionizirajućim zračenjem jer je njihova energija dovoljna za uklanjanje elektrona iz atoma. Upravo su ti oblici zračenja posebno opasni po ljudsko zdravlje.
Razine zračenja
Uvijek su prisutne male količine ionizirajućeg zračenja kamenja i minerala i neba; to se naziva pozadinskim zračenjem i život je odavno evoluirao na načine da se s tim nosi. Kad zračenje postane znatno veće od razine u pozadini, šteta može svladati prirodnu obranu stanice, što dovodi do somatskih i genetskih oštećenja.
Kako zračenje oštećuje tkivo
Kad ionizirajuće zračenje udari u atome u tvari, neke se njegove molekule mogu raspasti ili zalijepiti na pogrešnim mjestima. Proteini i druge biološke molekule mogu imati tisuće atoma složenih u složene strukture; njihova šteta može rezultirati slomom normalnih funkcija stanice.
Somatska šteta
Pojedinac pati od somatskog oštećenja zračenjem kada su zahvaćene značajne količine tkiva. Prema laboratoriju Jefferson, kratkotrajna doza od 200 do 300 radova može rezultirati ozljedama kože sličnim opeklinama s popratnim gubitkom kose. Pri dozama preko 1.000 rada, gastrointestinalni sustav pati, uključujući mučninu, neravnotežu elektrolita i druge simptome. Preko 5000 radova, živčani sustav prolazi kroz šok, što dovodi do zbunjenosti, gubitka koordinacije ili kome zbog unutarnjeg krvarenja i pritiska u mozgu. Odgođeni, dugoročniji somatski učinci uključuju mogući razvoj tumora, raka i mrene.
Genetska oštećenja
Iako ionizirajuće zračenje može oštetiti DNA, genetske abnormalnosti ne prenose se na sljedeću generaciju za ljude ni pod kojim značajnim postotkom. Prema Sveučilištu Princeton, vjeruje se da se javlja svega nekoliko genetski poremećaja uzrokovanih zračenjem na milijun živorođenih. Međutim, ako je trudnica izložena zračenju, tkiva u razvoju fetusa ranjiva su, posebno u mozgu i živčanom sustavu; izlaganje može dovesti do mentalne retardacije i drugih ozbiljnih stanja. Iz tog razloga, Uprava za hranu i lijekove preporučuje ograničavanje medicinskih rendgenskih zraka i nuklearnih lijekova za trudnice.