Faktorska analiza statistička je metoda za pokušaj pronalaska onoga što je poznato kao latentne varijable kada imate podatke o velikom broju pitanja. Latentne varijable su stvari koje se ne mogu izravno izmjeriti. Na primjer, većina aspekata osobnosti je latentna. Istraživači osobnosti često postavljaju uzorku ljudi puno pitanja za koja misle da su povezana s osobnošću, a zatim rade faktorsku analizu kako bi utvrdili koji latentni čimbenici postoje.
Čimbenici koji se pojavljuju mogu proizaći samo iz odgovora na vaša pitanja. Ako, primjerice, ne pitate o navikama spavanja, tada se neće pojaviti nikakav čimbenik povezan s navikama spavanja. S druge strane, ako pitate samo o navikama spavanja, tada se ništa drugo ne može pojaviti. Odabir dobrog skupa pitanja složen je, a različiti će istraživači odabrati različite skupove pitanja.
Ako generirate puno slučajnih brojeva, faktorska analiza još uvijek može pronaći očitu strukturu u podacima. Teško je reći odražavaju li čimbenici koji se pojavljuju podatke ili su jednostavno dio moći faktorske analize u pronalaženju obrazaca.
Jedan je zadatak faktorskog analitičara odlučiti koliko čimbenika zadržati. Postoje razne metode za utvrđivanje toga, a malo je suglasja oko toga koja je najbolja.
Faktorska analiza može vam reći koje varijable u vašem skupu podataka "idu zajedno" na načine koji nisu uvijek očiti. No, tumačenje onoga što zapravo predstavljaju ti skupovi varijabli ovisi o analitičaru i razumni se ljudi ne mogu složiti.