Sintetički polimeri mogu biti u različitim oblicima, poput uobičajene plastike, najlona jakne ili površine neprianjajuće tave, ali ovi umjetni materijali imaju štetan utjecaj na ekosustave, što su istraživači američkog Nacionalnog instituta za zdravlje nazvali "brzim" rastuća, dugoročna prijetnja. "Razumijevanje načina na koji sintetski polimeri razgrađuju ekosustave važno je u poduzimanju koraka za uklanjanje ovog oblika zagađenja.
Imitacija hrane
Jedan od najčešćih ekoloških problema povezanih sa onečišćenjem sintetičkim polimerima je taj što je poznato da je 44 posto vrsta morskih ptica unijelo sintetički polimeri koji su zamijenjeni s hranom, prema američkim Nacionalnim institutima za zdravlje - s milijunima koji umiru od ovog gutanja svaki godina. Ova široko rasprostranjena smrt obalnih ptica predstavlja važan ekološki problem jer obalne ptice igraju vitalnu ekološku ulogu u održavanju populacije riba i rakova.
Lučenje POPs-a
POP ili trajne organske onečišćujuće tvari poznati su toksini koji ostaju u okolišu dugi niz godina, poput pesticida DDT i toksafena. Studija iz 2007. godine istraživača sa Sveučilišta Tihog oceana uzorkovala je sintetičke polimere pronađene u priobalju nalazišta u sjevernom Tihom oceanu i otkrili prisutnost štetnih toksina u svakom uzorku sintetike polimeri. Ovi sintetički polimeri mogu kontinuirano lučiti štetne kemikalije u ribu i divlje životinje kada se progutaju i ugrožavaju zdravlje oceanskog ribolova iz kojeg ljudi jedu.
Zagađenje proizvodnje
Osim očitog zagađenja oceana, sintetički polimeri također mogu predstavljati probleme s okolišem u procesu njihove proizvodnje. Organizacija za zaštitu okoliša pokazuje da je kemijska tvrtka DuPont nekoliko desetljeća propuštala onečišćenja koja se koriste u njihovoj proizvodnji teflona u lokalna slivna područja. Prema američkoj Agenciji za zaštitu okoliša, ova se kemikalija nakuplja u škrge riba i može u velikim količinama putovati uz prehrambeni lanac.
Akumulacija odlagališta
Čak i izvan postojanja u oceanima i onečišćenja vode od njihove proizvodnje, sintetički polimeri važan su izazov na kopnu jer se često odlažu na odlagališta otpadaka, gdje će stoljećima ostati u budućnosti, polako propuštajući toksine u tlo kao vrijeme prolazi. Prema organizaciji Clean Air Council, samo Amerikanci svake godine koriste oko 102,1 milijardu plastičnih vrećica - sintetičkog polimera, a manje od 1 posto tih vrećica se reciklira. Ovi sintetički polimeri ne samo da polako izlužuju štetne kemikalije u tlu, već i njihovu dugotrajnost ne-biorazgradivost znači da će nova odlagališta biti stalna potreba kako se nastavlja upotreba sintetičkih polimera i raste.