Atom je najmanja jedinica na Zemlji. To je osnovna komponenta bilo koje vrste materije. Ne može se razbiti ili podijeliti na dijelove. Protoni, neutroni i elektroni čine subatomske čestice atoma. Tri subatomske čestice određuju ukupni naboj atoma, kemijske značajke koje on može posjedovati i njegova fizička svojstva.
Povijest atoma
John Dalton prvi je pokazao da se materija sastoji od manjih čestica. Daljnja istraživanja koja je proveo J.J. Thomson je pružio dokaze o elektronima i modelu atoma. Od tada je atom poznat kao najmanja čestica na zemlji. Atom je dugi niz godina držao titulu najmanje čestice na Zemlji. Nakon otkrića protona, neutrona i elektrona, naslov atoma promijenio se iz najmanje čestice u najmanju jedinicu na Zemlji.
Protoni
Smješten unutar jezgre atoma, proton ima relativno veću masu od mase elektrona, ali nešto manju od neutronske mase. Proton će uvijek imati barem jedan pozitivan naboj. Proton je odgovoran za atomski broj atoma. Pozitivni protonski naboj uravnotežuje negativni naboj koji pokazuju elektroni. Protoni dijele jezgru atoma s neutronima i bez obzira na to je li slobodan ili vezan, proton održava visok stupanj stabilnosti. Protoni su važni u razlikovanju različitih atoma jer je broj protona određenog atoma specifičan za taj atom. Također određuje kemijska svojstva koja će atom imati.
Neutroni
Neutroni se također nalaze u jezgri atoma i svoje ime dobivaju po kemijskom naboju, koji je neutralan. Brojevi neutrona zajedno s protonima u atomu daju ukupni maseni broj atoma. Mnogo teži od elektrona i nešto veći od protona, broj neutrona u jezgri atoma određuje broj izotopa koje određeni atom može stvoriti. Neutroni su vrlo stabilni u svom vezanom obliku unutar atoma; međutim slobodni neutroni izuzetno su nestabilni i prolaze kroz raspad.
Elektroni
Elektroni su najmanja subatomska komponenta atoma i vrlo su lagani. Elektroni cijelo vrijeme nose negativni naboj. Postoje unutar orbitalnih oblaka atoma. Elektromagnetska sila sprečava elektron da napusti orbitu atoma. Elektron kruži oko atoma tako brzo da je gotovo nemoguće odrediti točno mjesto elektrona u određeno vrijeme. Oni su jedina subatomska čestica koje se atom može odreći ili dobiti drugu tijekom kemijske veze. Negativni naboj elektrona uravnotežuje pozitivni naboj protona, što pomaže u uspostavljanju ukupnog neutralnog naboja za atom.