Više od 60 elemenata ima barem jedan izotop koji je radioaktivan. Izotop je varijanta određenog elementa čija jezgra ima različit broj neutrona. Radioaktivni elementi mogu se podijeliti u tri klase: iskonski, koji su postojali prije formiranja Zemlje; kozmogeni, nastali interakcijama kozmičkih zraka; i ljudski proizvedeni elementi. Svi radioaktivni elementi dijele određene značajke.
Raspada se
Jezgra radioaktivnog elementa je nestabilna. Jezgra će se s vremenom razbiti, smanjujući količinu preostalog elementa. Ovaj se raspad događa prirodno i nije mu potreban vanjski podražaj. Svi umjetni elementi su radioaktivni i razgrađuju se. Brzina kojom se element razbija naziva se "poluživot", odnosno koliko vremena treba da se polovina prisutnih atoma raspadne. Ova mjera može odrediti koliko je element relativno stabilan ili nestabilan. Primjerice, vrijeme poluraspada urana preko je 4 milijarde godina, dok je vrijeme poluraspada francija nešto više od 20 minuta.
Različiti elementi
Kako se element raspada, subatomske čestice jezgre tvore različite elemente. Te se čestice ne gube u okolišu. Na primjer, uran se raspada u nekoliko koraka, postajući na tom putu različiti elementi. To uključuje:
- torij
- protaktinijum
- radij
- radon
- polonij
- bizmut
- voditi
Posljednji korak u seriji, olovo, stabilan je element koji se ne raspada. Ti stvoreni elementi nazivaju se kćerima roditeljskog elementa.
Emisija zračenja
Zračenje je energija koja se oslobađa iz atoma dok se element raspada iz jednog u drugi element. Postoje mnoge vrste zračenja, uključujući svjetlost i mikrovalne pećnice. Kada radioaktivni elementi oslobađaju svoju energiju, zračenje se naziva ionizirajuće zračenje, koje uključuje nabijene čestice. Te nabijene čestice štetno su zračenje koje je opasno za žive organizme. Međutim, nije sve zračenje koje zrače elementi štetno za ljude i klasificirano je kao alfa i beta zračenje.
Otkrivanje
Brojni alati koriste se za otkrivanje prisutnosti radioaktivnih materijala i elemenata. Geiger brojač dobro je poznat uređaj koji se koristi za mjerenje razine zračenja. Uređaj djeluje stvaranjem električnih naboja kada naiđe na zračenje emitirano iz radioaktivnih materijala. Što je više radioaktivnog materijala, veća su očitanja na uređaju.