Od tri glavne vrste zračenja koje se daju tijekom radioaktivnog raspada, dvije su čestice, a jedna energija; znanstvenici ih nazivaju alfa, beta i gama nakon prva tri slova grčke abecede. Alfa i beta čestice sastoje se od materije, a gama zrake su naleti energije. Vrsta emitiranog zračenja ovisi o radioaktivnoj tvari; cezij-137, na primjer, proizvodi beta i gama zračenje, ali ne i alfa čestice.
Što se događa tijekom radioaktivnog raspada?
Atom koji odaje zračenje ima nestabilnu jezgru; u mnogim slučajevima to znači da ima previše neutrona. Atomi ublažavaju nestabilnost dijeljenjem u komade ili zračenjem; jer ovo može promijeniti broj protona u jezgri, moglo bi postati drugačiji element. Na primjer, uran-238 emitira alfa česticu i postaje torij-234. Atom "kćeri" također može biti radioaktivan; svaki novi element postaje korak u procesu koji završava stabilnim atomom.
Alfa čestice
Alfa čestice su dva protona vezana za dva neutrona - u osnovi je to jezgra atoma helija. U usporedbi s drugim oblicima zračenja, alfe su teške i imaju malo snage da prodru u materiju; potrebno ih je samo nekoliko metara zraka ili jedan list papira. Međutim, ako se unese radioaktivni materijal, alfa zračenje može stvoriti pustoš unutar ljudskog tijela, jer se ugrađuje u pluća i druge vitalne organe. Unutar Zemlje alfa-čestice koje odaju radioaktivni minerali postaju džepovi plina helija. Elementi koji emitiraju alfa zračenje uključuju uran i polonij.
Beta čestice
Kao i kod alfa čestica, beta zračenje dolazi iz jezgre nestabilnog atoma. Beta su elektroni i njihova je masa mnogo manja od mase alfa čestica - otprilike 1/8000. Njihova prodorna snaga nešto je jača od alfa, što zahtijeva nekoliko milimetara plastike ili drugog lakog materijala da ih blokira. Poput alfa zračenja, beta čestice su električno nabijene; beta imaju naboj -1, a alfe +2 naboj zbog toga što imaju dva protona. Radioaktivni cezij-137 i stroncij-90 primjeri su beta emitera.
Gama zrake
Gama zrake su oblik elektromagnetskog zračenja, kao i vidljiva svjetlost, radio valovi, infracrvena i X-zraka. Za razliku od alfa i beta čestica, gama zrake nemaju masu i električni naboj. Kada nestabilni atom odaje gama zračenje, element ostaje isti. Na primjer, radioaktivni barij je i dalje barij nakon stvaranja gama zraka. Za zaštitu od gama potrebna je zaštita od olova ili betona, jer je zračenje izuzetno energično - srodne su X-zrakama, ali s još većom probojnom snagom. Proizvođači gama zraka uključuju cezij-137, kobalt-60 i plutonij.