Plastika je jedan od najprostranijih i najkorisnijih materijala u modernom životu. Postoji nevjerojatna raznolikost plastike, ali sve su polimeri malih ugljikovodika ili molekula izrađenih od ugljika i vodika. Najveća količina plastike u Sjedinjenim Državama i na svijetu je polietilen.
Polietilen
Etilen je jednostavna molekula sastavljena od dva dvostruko vezana atoma ugljika i četiri atoma vodika. Na sobnoj temperaturi je plin. Molekule etilena mogu se kemijski povezati, od kraja do kraja, da tvore lanac ili polimer koji se naziva polietilen. Ovisno o tome koliko je monomera etilena spojeno, polietilen će biti male, srednje ili velike molekulske mase. Veličina polietilenskog polimera određuje njegove fizičke karakteristike i vrstu proizvoda u kojima se može koristiti.
Vrste polietilena
Polietilen se prvi put koristio za izolaciju električnih kablova tijekom Drugog svjetskog rata. Danas je njegova upotreba raznolika i uključuje sve, od plastičnih vrećica za kupovinu do igračaka, spremnika, spremnika za benzin i premaza. Molekularna težina polietilena određuje proizvode za koje se može koristiti. Polietileni male molekulske težine tekućine su koje se koriste kao maziva. Polietileni srednje molekularne težine su voštani. Polietileni velike molekulske mase su podatne krutine koje mogu biti vrlo tvrde i čvrste.
Sirovina za polietilen
Kao i gotovo sva plastika, najčešći sirovi izvor polietilena je sirova nafta. Kada se zagrije pod pravim uvjetima, sirova nafta oslobađa etilen u obliku plina, koji se obnavlja i skladišti. U odgovarajućim industrijskim uvjetima molekule etilena međusobno reagiraju stvarajući polietilen. Isprva je polietilen topla, viskozna pulpa, a prije nego što se skrutne progura se kroz sitne rupe i izrežite rotirajućim nožem tako da tvori čvrste kuglice veličine približno srednje velike tuča. Taj se materijal zatim šalje u druge tvornice na taljenje i istiskivanje u kalupe kako bi se stvorili drugi proizvodi.
Recikliranje polietilena
Polietilen je vrlo pogodan za recikliranje i stoga može biti ekološki prihvatljiv. Termoplastični materijal, može se neotopljeno mnogo puta topiti i preoblikovati u različite proizvode. Najčešći oblik polietilena u kućanstvu je HDPE ili polietilen visoke gustoće, a koristi se za spremnike hrane i proizvoda za kućanstvo. Potpuno se može reciklirati, a većina američkih kućanstava ima pristup programima recikliranja plastike. Alternativno, polietilen se može sagorjeti za gorivo, tako da je moguće polietilen uopće držati izvan odlagališta.