Olefini pripadaju obitelji organskih spojeva koji se nazivaju ugljikovodici. Sastoje se od različitih molekularnih kombinacija dvaju elemenata, ugljika i vodika. Drugi naziv za olefin je alken. Alkeni sadrže jednu ili više dvostrukih veza između atoma ugljika molekule.
Svaki je element atom koji sadrži različiti broj protona, neutrona i elektrona. Protoni i neutroni žive u središnjoj jezgri atoma, dok se elektroni kreću oko jezgre u definiranim obrascima koji se nazivaju orbite. Element vodik ima samo jedan elektron u orbiti, dok element ugljik ima šest. Elektroni tvore parove i žive u različitim putanjama oko jezgre. Stabilni atomi imaju sve elektrone uparene i orbitale pune.
Nespareni elektroni privlače druge atome koji imaju nesparene elektrone kako bi dobili još jedan elektron i postali stabilni. Nespareni elektroni žive u najvišoj energetskoj razini i nazivaju se valentni elektroni. Vodik ima jedan valentni elektron, dok ugljik ima četiri. Atomi dijele svoje valentne elektrone s ostalim atomima i povezuju se tvoreći molekulu. Postoji nekoliko vrsta obveznica.
U molekulama olefina, dva atoma ugljika međusobno tvore dvostruku vezu dijeleći međusobno svoje valentne elektrone, umjesto da dijele s atomom vodika. Stvaraju se različite molekularne strukture, ovisno o tome gdje se javljaju dvostruke veze. Najjednostavniji olefinski spoj ima dvostruku vezu ugljika i četiri jednostruke vodikove veze. Dva atoma vodika vezuju se za svaki od atoma ugljika na strani nasuprot dvostrukoj vezi.
Olefini tvore različite spojeve na temelju njihove strukture. Neki imaju kratke lance sa samo dva, tri ili četiri ugljika, poput etilena. Drugi čine duge lance ili zatvorene prstenaste strukture. Neki imaju kombinaciju oba.
Olefini, ili alkeni, prirodno nastaju u mnogim živim bićima. Prema knjizi Brucea Hathawaya, Organska kemija, hranjivi sastojak beta-karoten prirodni je olefin koji se nalazi u mrkvi. Sadrži lanac atoma ugljika dvostruko i pojedinačno povezan zajedno s prstenom u strukturi blizu oba kraja. Jednostavni olefin, etilen, potiče sazrijevanje plodova. Njihova najveća komercijalna primjena olefina dolazi u naftnoj industriji, gdje se koriste za proizvodnju visokooktanskog benzina.