Stiropor, lagana plastika koja se koristi za ambalažu i toplinsku izolaciju, otapa se u terpentinu jer dvije supstance imaju kompatibilna molekularna svojstva. Tekućine otapaju krutine kada su sile koje molekule krutine drže zajedno manje od privlačnosti između tekućina i krutina.
Građa stiropora
Stiropor je vrsta polistirena u koji se ubrizgava zrak tijekom njegove proizvodnje; zrak tvori sitne mjehuriće okružene krutim zidovima od plastike. Sitni mjehurići zraka smanjuju gustoću materijala, čineći ga vrlo laganim. Međutim, kemijski je stiropor i dalje polistiren, pa tekućine koje otapaju polistiren također otapaju stiropor.
Što je terpentin?
Terpentin je hlapljivo ulje destilirano iz smole borova, koje se koristi kao otapalo i u tradicionalnim lijekovima; služio je i kao gorivo za uljne lampe i motore. Umjetnici su terpentin koristili kao razrjeđivač boja, jer otapa boju na bazi ulja. Terpentin nije jednostavna tvar, već je mješavina nekoliko različitih organskih spojeva, uključujući pinen.
Polarna i nepolarna otapala
Električni polaritet molekula važan je za razumijevanje kako jedna tvar otapa drugu. Neke molekule, poput vode, negativnije su s jedne strane; ova neravnoteža uzrokuje da se negativni dijelovi međusobno odbijaju i privlače pozitivne dijelove drugih molekula. S druge strane, neke plastike, ulja i druge tvari su nepolarne - njihove molekule imaju približno iste negativne naboje svuda oko sebe, pa su njihove međusobne privlačnosti slabe. U kemiji je pravilo otapala "poput otapanja poput": polarne tekućine otapaju polarne krute tvari, a nepolarne tekućine otapaju nepolarne krutine. Terpentin sadrži nepolarne spojeve, a polistiren je također nepolaran.
Otapanje i isparavanje otapala
Čvrsti se objekt drži zajedno pomoću sila između atoma i molekula; da bi otopio predmet, otapalo stvara vlastite sile koje se suprotstavljaju onima u krutini. Molekule u krutini snažnije privlače otapalo nego međusobno i objekt se raspada. Kad otapalo ispari, preostale molekule rekombiniraju se u krutu tvar. U slučaju stiropora i terpentina, otapalo isparava, oslobađajući većinu mjehurića zraka u plastičnoj pjeni u okolni zrak i ostavljajući za sobom grudu čvrstog polistirena.