Razvijena početkom 20. stoljeća, plinska kromatografija (GC) metoda je koja se koristi za odvajanje i analizu komponenata smjesa - posebno smjesa hlapivih tekućina poput benzena. Ovo se odvajanje postiže prvo isparavanjem smjese; maseni spektrometar priključen na jedinicu za kromatografiju zatim se koristi za ispravnu identifikaciju spojeva u smjesi.
Nakon ubrizgavanja uzorka u stroj za kromatografiju, smjesa se isparava i inertnim plinom komponente provode kroz cijev. U cijevi isparivane komponente prolaze kroz tekućinu ili stacionarnu fazu unutar cijevi. Nepokretna faza koristi se za sprječavanje potpunog prolaska plinova kroz kolonu. Što je komponenta hlapljivija, to je manje u interakciji sa stacionarnom fazom. Dakle, što plin brže prolazi kroz cijev - to je hlapljiviji.)
Na drugom kraju cijevi nalazi se detektor dizajniran da osjeti svaku komponentu smjese. Kako spoj napušta cijev, detektor može izmjeriti količinu pomoću jedne od nekoliko metoda. Neki detektori koriste plamen za sagorijevanje uzorka stvarajući ione. Ti se ioni detektiraju mjerenjem električne vodljivosti plamena. Druga vrsta detektora mjeri prisutnost isparivanog uzorka promjenama u vodljivosti plina nosača.
Izlazi podataka iz detektora pojavljuju se u obliku linijskog grafikona, s prikazanom količinom otkrivenog spoja u vremenu. Najhlapiviji spoj se prvo pojavljuje kao vrhunac na grafikonu. Naknadni vrhunci na grafikonu predstavljaju postupno manje isparljive komponente izvorne smjese. Znanstvenici mogu koristiti ove kromatograme za daljnje razbijanje kemijskih svojstava uzorka smjesa, s udjelom veličina vrhova u odnosu na količine tvari u uzorak. Znanstvenici koriste područja ispod vrhova kako bi odredili njihove veličine.
Maseni spektrometar posebno je koristan kada se analizira sastav nepoznate smjese. Kombinirana jedinica za plinsku kromatografiju i masenu spektrometriju (gc-ms) skenira mase komponenata dok se odmiču iz cijevi. Maseni spektrometar ispaljuje energetske elektrone na pokretni ispareni uzorak, ionizirajući njegove molekule. Zatim analizator sortira ione koristeći njihov omjer mase i naboja. Kombinirane gc-ms jedinice idealne su jer mogu trenutno odrediti mase komponenata i mogu prepoznati komponente koje se ne razdvajaju u potpunosti.