Kisik (O2) i ugljični dioksid (CO2) su atmosferski plinovi koji su neophodni za život. Svaka igra središnju ulogu u dva važna puta biološkog metabolizma. Biljke uzimaju CO2 i razgrađuju ga u fotosintezi, stvarajući O2 kao nusprodukt. Životinje udišu O2 i koriste ga za stanično disanje, proizvodeći energiju i CO2.
CO2 i O2 imaju različitu molekularnu strukturu. Kisik sadrži dvije molekule kisika, dok ugljični dioksid sadrži dvije molekule kisika vezane za središnju molekulu ugljika.
CO2 ima malo veću masu od O2. Molekulska masa CO2 iznosi 44 grama po molu, dok je molekulska masa kisika 32 grama po molu. Iako je CO2 teži od O2, plinovi se ne razdvajaju u slojeve u atmosferi. Konvekcija i difuzija održavaju miješanje različitih atmosferskih plinova.
O2 podržava izgaranje. Izgaranje ili izgaranje događa se kada gorivo reagira s kisikom i odaje toplinu. Za pokretanje ove reakcije potrebna je mala iskra ili provala vrućine. Ako kisika nema, izgaranje ne može doći. Suprotno tome, CO2 nije zapaljiv i ne podržava izgaranje. Zapravo, pokrivanje požara CO2 može ga ugasiti izgladnjujući O2 koji mu je potreban da bi nastavio gorjeti.