Kiselu kišu uzrokuju određene vrste onečišćenja koje u zrak ispuštaju ugljik, sumpor-dioksid i slične čestice. Te se čestice miješaju s vodenom parom i daju joj kiselu kvalitetu koja se nastavlja dok se vodena para skuplja u oblake i pada kao kiša. Ovaj veći kiseli sadržaj povezan je s nekoliko opasnih učinaka.
Kemija
Kemijski, kisela kiša nastaje kada ugljični dioksid pluta atmosferom i kombinira se s vodom. H2O vode i CO2 miješaju se da bi stvorili H2CO3, otopinu kiseline. Iako je ovo češća vrsta kiselih kiša, druga onečišćenja, poput sumpornog dioksida i dušikovog oksida, mogu sama stvoriti različite vrste kiselina. Te kiseline mogu reagirati s različitim mineralima na Zemljinoj površini, osobito kalcitima poput vapnenca. Vapnenac se otapa kiselinom, ali se pri tome kisele razine kiše suzbijaju i rasipaju.
Ljudske strukture
Neke od najvećih šteta od kiselih kiša nastaju na ljudskim strukturama. To se vidi na poznatim primjerima brzog trošenja kamenih zgrada i kipova na otvorenom izrađenih od mramora ili drugih kalcitnih materijala. Kiselina stupa u interakciju s ovim kamenom i izjeda ga, što neutralizira opasne učinke koje kiselina može imati na divlje životinje, ali također uništava umjetnost i korisnost određenih kamenih radova. To vrijedi i za određene vrste boja, posebno automobilske, kod kojih su zabilježeni nagrizanje i trošenje.
Voda
Kiša prirodno prodire u podzemne vode i prolazi kroz tlo do površinskih voda, poput potoka i jezera. Na putu prema podzemnoj vodi, kiselu kišu često neutraliziraju minerali s kojima se susreće, ali otjecanje u površinske vode može predstavljati opasnije probleme. Prije svega, sva jezera i potoci imaju opću razinu pH (često između 6 i 8) koja omogućuje prirodnim organizmima opstanak na lokalnom području. Ako ovu ravnotežu učinimo previše kiselom, može ubiti neke vrste manjih organizama, što zauzvrat utječe na cijeli prehrambeni lanac. Uz to, kisela kiša može izložiti određene metale u okolnom kamenu i isprati ih u vodu. Neki metali, poput aluminija, otrovni su za okolne divlje životinje.
Šume
Šteta koju kisela kiša može nanijeti šumama ovisi o puferskim sposobnostima tla. Tlo koje može dobro neutralizirati kiselu kišu zaštitit će drveće od značajnih oštećenja, dok tlo s malim puferiranjem svojstva će omogućiti da stabla apsorbiraju kiselu kišu ili će osloboditi otrovne metale u zemlju koji mogu oštetiti biljku život. Kisela kiša također može naštetiti lišću na širokolisnom drveću, sprečavajući njihovu sposobnost fotosinteze. Iako ovo rijetko ubija drveće, kombinirani čimbenici mogu zaustaviti rast i polako uništavati šume.
Ljudsko zdravlje i vidljivost
Kisela kiša može uzrokovati značajne probleme s vidljivošću zbog emisija koje se povećavaju zrakom i miješaju se s vodenom parom. To može ometati i uživanje u krajoliku i, što je još važnije, aktivnosti u kojima je nužna jasnoća vida, poput traženja požara. Pokazalo se da kisela svojstva kiše štetno utječu na ljudsko zdravlje samo ako se udišu kroz pluća. Kisele čestice mogu se apsorbirati kroz plućno tkivo i vremenom uzrokovati probleme s plućima i srcem.