Plinovi metan, butan i propan svi su primjeri ugljikovodika, koji su organski spojevi ugljika i vodika. Ova tri plina, zajedno s tragovima ostalih plinova i drugog ugljikovodika zvanog etan, čine fosilno gorivo poznato kao prirodni plin.
Prirodni gas
Prirodni plin je fosilno gorivo koje se javlja u podzemnim ležištima često smještenim u blizini naftnih nalazišta. U svom sirovom obliku, prirodni plin je bez mirisa i boje, ali je vrlo zapaljiv. Gori relativno čisto - što znači da ispušta manje zagađivača od ostalih goriva - i obično se koristi za grijanje domova, kuhanje hrane i proizvodnju električne energije. Karakterističan miris trulog jaja povezan s prirodnim plinom koji se uvodi u domove proizlazi iz odoranta tzv Merkaptan, namjerno dodan za lakše otkrivanje curenja prirodnog plina, koji u većoj mjeri može postati eksplozivan koncentracije.
Metan
Molekula metana, skraćeno CH4, sadrži jedan atom ugljika i četiri atoma vodika. Čak i u sirovom obliku, prirodni plin sadrži 70 do 90 posto metana. Preradom se uklanja većina ostalih plinova i ugljikovodika, proizvodeći gorivo od prirodnog plina koje je gotovo čist metan kada se cijevima uvodi u domove. Iako se primarno koristi u energetske svrhe, metan se koristi i za formuliranje kloroforma, formaldehida, nekih freona i drugih tvari. Znanstvenici mogu sintetizirati metan destilirajući ugljen.
Butan
Izraz butan odnosi se na bilo koji od dva plinovita ugljikovodika čije molekule sadrže po četiri atoma ugljika i 10 atoma vodika (C4H10). Kada su atomi ugljika molekule poredani u ravni lanac, rezultat se naziva normalni butan ili n-butan; kada se atomski lanac čini razgranatim, molekula se naziva izobutan. Obje su prisutne u prirodnom plinu i sirovoj nafti, a proizvode se u količini kada se sirova nafta rafinira u benzin. Lako zapaljiv, ali bez mirisa, bez boje i lako se ukapljuje, butanska goriva upaljači za cigarete i prijenosne peći te povećava hlapljivost benzina.
Propan
Plinast u svom prirodnom obliku, propan se ekstrahira tijekom rafiniranja sirove nafte i prerade prirodnog plina koji sadrži oko 5 posto propana. Svaka molekula propana (C3H8) sadrži tri atoma ugljika i osam atoma vodika. U praktičnoj se upotrebi propan obično skladišti u svom manje voluminoznom tekućem obliku u prepoznatljivom spremniku, kakav se može vidjeti priključen na vanjski roštilj na plin ili na vozilo za rekreaciju s plinskim uređajima za kuhanje, grijanje i hlađenje. Propan često služi kao glavni izvor energije za domove u ruralnim područjima bez pristupa vodovima za prirodni plin.