Plastika se široko koristi i vrlo se može reciklirati. Mnogi oblici plastike - boce s vodom, vrećice za kupnju i spremnici za hranu - prikladni su za recikliranje. Recikliranje plastike pomaže proizvodima za jednokratnu upotrebu držati ih izvan odlagališta, gdje bi im trebale stotine godina da se prirodno razgrade. Međutim, za razliku od ostalih materijala poput stakla i metala, reciklirana plastika ne može kontinuirano služiti istoj namjeni nakon recikliranja.
Utjecaj na okoliš
Svaki komad reciklirane plastike predstavlja potencijalnu prijetnju okolišu. Procesom topljenja i recikliranja plastike nastaju HOS ili hlapljivi organski spojevi, isparenja koja mogu naštetiti biljnom i životinjskom svijetu u blizini industrijskog mjesta. Toplina potrebna za topljenje plastike također generira emisiju ugljika, što doprinosi tome globalno zatopljenje. Radnici reciklažnog centra koji otkriju plastiku koja se ne može reciklirati, uključujući komade koji sadrže otpad ili ostatke hrane, mogu je nepropisno odbaciti. Budući da plastika nije klasificirana kao opasan materijal, njezino recikliranje ne spada u međunarodne propise, što otežava napore za rješavanje ovog problema.
Zdravstveni problemi
Isti HOS-ovi koji uzrokuju recikliranje plastike štete okolišu također mogu predstavljati prijetnju zdravlju ljudima koji dolaze u kontakt s recikliranom plastikom. Plastična smola, koja je dio procesa proizvodnje i recikliranja, a dolazi iz nafte, može procuriti u hranu pohranjenu u recikliranim plastičnim posudama. Količina kemikalija koju korisnici konzumiraju može se povećati ovisno o vrsti plastike i drugim čimbenicima poput temperature i starosti plastike. Iako američka Uprava za hranu i lijekove ne navodi recikliranu plastiku kao glavnu prijetnju zdravlju, plastiku proizvođači koriste samo mali dio reciklirane plastike, ako postoji, prilikom proizvodnje spremnika i ambalaže za hranu.
Downcycling
Zbog potencijalnih prijetnji zdravlju koje predstavlja reciklirana plastika, mnoštvo recikliranja plastike zapravo je recikliranje. To znači da plastika, umjesto da postane novi spremnik, umjesto toga postaje drugačiji, manje koristan proizvod. Na primjer, plastična boca za vodu može se prebaciti u umjetnu travu ili plastični namještaj. Ograničena uporaba reciklirane plastike stavlja je u nepovoljniji položaj u odnosu na novu plastiku i druge reciklirane materijale.
Gubljenje
Nakon recikliranja, plastika je općenito neprikladna za još jedan krug recikliranja. To znači da završava na odlagalištu otpada unatoč tome što je sekundarnu uporabu vidio kao manje koristan proizvod. Downcycling jednostavno odgađa postupak, a proizvođači imaju istu potražnju za novom plastikom.
