Iako ima brojne primjene i prednosti, stiropor, zaštitno ime za polistirensku pjenu, uzima velik utjecaj na okoliš. Procjene se razlikuju za razgradnju stiropora s nekoliko godina na čak milijun, ovisno o uvjetima okoliša. Zbog štete koju ovaj kruti otpad nanosi okolišu, mnoga su mjesta zabranila materijal na bazi nafte, uključujući Orange County u Kaliforniji i grad Portland u Oregonu.
Kemijska stabilnost
U stiroporu su atomi međusobno čvrsto povezani, što ga čini vrlo stabilnim. Zbog ove stabilnosti plastika odbija vodu i otporna je na kiseline, baze, soli i druge nagrizajuće tvari. Nije toksičan. Ima dugi vijek trajanja, što ga čini praktičnim i isplativim za tvrtke. Ne raste plijesan ili bakterije, tako da ostaje higijenski uskladišten i pomaže u sigurnosti hrane. Loša strana kemijske stabilnosti stiropora je što jednom u okolišu može ostati generacijama.
Načini sloma
Iako je otporan na većinu kemikalija, stiropor je osjetljiv na sunčevu svjetlost u procesu koji se naziva fotodegradacija ili "razbijanje svjetlošću". Tijekom mjeseci kontinuirano izlaganje sunčevoj svjetlosti utječe na vanjski sloj plastike, obezbojava je i pretvara u praškasti supstancija. Zbog ove akcije, tanka ambalaža od stiropora može se pokvariti za nekoliko godina. Unutar odlagališta otpada i zaštićen od svjetlosti, takav se kvar ne događa. Pored fotodegradacije, proces koji se naziva ispiranje može se dogoditi kada se plastika pretjerano zagrije. U tim uvjetima, male količine stirena mogu procuriti iz plastike i onečistiti sve što je u njoj upakirano.
Milijunski životni vijek
Stiropor se obično koristi u proizvodima za jednokratnu upotrebu koji se koriste samo jednom. Međutim, ti proizvodi mogu trajati više od milijun godina jer polistiren nije biorazgradiv. Iako se sporo kemijski razgrađuje, stiropor se, doduše, fragmentira na male komade gušeći životinje koje ga unose, začepljujući im probavni sustav. Stiropor i druga plastika trenutno čine oko 30 posto obujma odlagališta otpada u Sjedinjenim Državama.
Alternative stiropora
Neki restorani i dobavljači hrane zamjenjuju proizvode od kartona i papira stiroporom u šalicama, "školjkama" brze hrane i drugoj ambalaži za hranu. Pogotovo u prisutnosti vlage, papirna vlakna se raspadaju u roku od nekoliko tjedana do mjeseci. Biorazgradive alternative poput "otpadaka sapuna" iz poljoprivrednih operacija mogu zamijeniti Stiropor za zaštitu paketa i reciklirani papir mogu se koristiti za šalice, uklanjajući neke Otpad od stiropora.