Tektonska teorija ploča uči da je Zemlja podijeljena na slojeve koji se nazivaju kora, plašt i jezgra, s kontinentima i oceanskim bazenima izrađenim od različitih vrsta kore. Površinu čine divovske ploče koje se vrlo sporo kreću; međutim, to se kretanje ne zaustavlja na dnu kore. Umjesto toga, zaustavlja se u zoni unutar plašta. Stijene iznad ove zone, uključujući koru i gornji dio plašta, nazivaju se litosfera.
Slojevi Zemlje
Zemlja se sastoji od četiri glavna sloja. Na površini je tanak, hladan sloj vrlo raznolikih stijena koje čine koru, prosječne debljine oko 30 kilometara (18,6 milja). Ogrtač tvori sloj silikatnih minerala debljine oko 2.900 kilometara (1.800 milja) ispod kore. U središtu je jezgra, koja je zapravo dva sloja: vanjska jezgra rastopljenog metala oko 2.250 debljine 1.400 milja i čvrste metalne jezgre polumjera oko 1.220 kilometara (800 milja). I čvrsta i tekuća jezgra uglavnom su željezo plus nikal, sumpor i male količine drugih elemenata.
Na plašt otpada oko 84 posto Zemljine zapremine, a kora čini još 1 posto. Jezgra zauzima ostalih 15 posto.
Gornji plašt, litosfera i astenosfera
Zemaljski znanstvenici dijele plašt na gornji i donji plašt, postavljajući granicu na oko 670 kilometara (416 milja) duboko. Oni dijele gornjih nekoliko desetaka kilometara plašta na dva dijela ovisno o tome kako se stijene ponašaju kada djeluju naprezanja, što znači kada ih se gura ili vuče. Sam najgornji sloj plašta ima tendenciju pucanja kad se na njega nanese stres, dok je sloj ispod njega dovoljno mekan da se savije. Prekidanje se naziva "krhkom" deformacijom: olovka koja se lomi je krta deformacija. Donji sloj reagira na stres "duktilnom" ili "plastičnom" deformacijom, poput tubice zubne paste ili grude gline za modeliranje.
Znanstvenici dio gornjeg plašta koji prikazuje plastične deformacije nazivaju astenosferom, a kombinaciju kore i plićeg, lomljivijeg plašta nazivaju litosferom. Granica između dva sloja kreće se od nekoliko kilometara ispod površine u okeanskim centrima širenja do oko 70 kilometara (44 milje) ispod središta kontinenata.
Temperatura Zemljine unutrašnjosti
Znanstvenici procjenjuju da čvrsta legura nikla i željeza u središtu Zemlje ima temperaturu u rasponu od 5.000 do 7.000 stupnjeva Celzijusa (oko 9.000 do 13.000 stupnjeva Fahrenheita). Vanjska, tekuća jezgra je hladnija; ali dno plašta i dalje je podvrgnuto temperaturama od oko 4.000 do 5.000 Celzijevih stupnjeva (7.200 do 9.000 stupnjeva Fahrenheita). Ova je temperatura više nego dovoljno vruća da otopi stijene u plaštu, ali vrlo visoki pritisci sprečavaju ih da se pretvore u tekućinu. Umjesto toga, najtoplije plaštne stijene se vrlo, vrlo polako uzdižu prema površini. Istodobno, najhladnije stijene u gornjem plaštu tonu prema jezgri. To konstantno kretanje stvara super polagane struje koje kruže unutar plašta.
Astenosfera, litosfera i tektonika ploča
Stijene u litosferi ostaju čvrste, plutajući na vrhu kašastih ili djelomično otopljenih stijena u astenosferi. Dna tektonskih ploča nalaze se na granici između astenosfere i litosfere, a ne između dno kore, a plastična priroda astenosfere omogućuje tektonskim pločama potez.
Temperatura litosfere
Litosfera nema određenu temperaturu. Umjesto toga, temperatura ovisi o dubini i mjestu. Na površini je temperatura slična prosječnoj temperaturi zraka na tom mjestu. Temperatura raste s dubinom sve do vrha astenosfere, gdje je temperatura oko 1.280 Celzijevih stupnjeva (2.336 stupnjeva Fahrenheita).
Brzina promjene temperature s dubinom naziva se geotermalni gradijent. Gradijent je veći - temperatura se brže povećava s dubinom - u oceanskim bazenima gdje je litosfera tanka. Na kontinentima je gradijent nizak jer su kora i litosfera debeli.