Ekosustav se sastoji od međuovisnih i interakcijskih komponenata prirodnog okoliša na zemljopisnom području. Ima i živih elemenata, poput biljaka i životinja, i neživih elemenata, poput tla i vode. Energija iz sunca kruži kroz ekosustav. Materijalni elementi također kruže kroz ekosustav putem prehrambenih lanaca i drugih putova.
Biotičke komponente
Biotičke komponente ekosustava su živa bića poput biljaka, životinja i mikroba. Biljke se nazivaju primarnim proizvođačima, jer hranu proizvode fotosintezom. Potrošači različitih razina hranu dobivaju od proizvođača. Primarni potrošači hrane se proizvođačima, a sekundarni potrošačima primarnim potrošačima. Mikrobi, razlagači, razgrađuju mrtve organizme i otpadne tvari. Ovaj lanac proizvodnje, potrošnje i razgradnje poznat je kao prehrambeni lanac.
Abiotske komponente
Abiotske komponente ekosustava su klima, tlo, voda, minerali, sunčeva svjetlost, oborine i drugi neživi elementi koji održavaju život u ekosustavu. Voda, ugljični dioksid i sunčeva svjetlost biljke koriste za proizvodnju hrane u mnogim ekosustavima. U drugim ekosustavima primarni izvor hrane su mrtve organske tvari. Tekstura tla i kemija kontroliraju rast biljaka. Održavanje prave ravnoteže abiotskih komponenata u ekosustavu presudno je za njegovo zdravlje i opstanak.
Protok energije
Jedan od glavnih procesa u ekosustavu je energetska transformacija koja se odvija dok se energija, dobivena u početku od sunca, kreće kroz prehrambeni lanac. U svakoj fazi prehrambenog lanca potrošač zadržava samo djelić energije koju uzima. Ostatak energije rasipa se kao toplina i ne može se reciklirati. Budući da ekosustav gubi energiju i ovisi o kontinuiranom unosu energije sunca, to je otvoren sustav s obzirom na energiju.
Protok materijala
Drugi glavni proces u ekosustavu je kruženje materijala u obliku hranjivih sastojaka. Za razliku od energije, materijal u ekosustav ne dolazi iz vanjskog izvora. Iako se kemijski transformira, u ciklusu se materijal ne gubi dok se kreće od proizvođača, preko potrošača do razlagača. Ekosustav je, prema tome, zatvoreni sustav s obzirom na protok materijala. Kretanje elemenata poput ugljika, dušika i fosfora kroz ekosustav poznato je i kao biogeokemijsko ciklusiranje.